A riesgo de sonar como un recién casado que le presenta a mi cónyuge una lista de consejos para mejorar, estas vacunas contra el covid, que alguna vez fueron milagrosas, podrían funcionar mejor. No hace mucho celebré el aniversario de haberme vacunado por completo, pero ese primer brote de inmunidad comenzó a decaer muy rápidamente. Incluso he estado coqueteando con algunas variantes nuevas y emocionantes.
No debería bromear. De hecho, las vacunas fueron espectacularmente efectivas, además de ser tan seguras como cabría esperar. Pero el virus se ha adaptado tan rápido que corre el riesgo de dejarnos atrás. Las vacunas actuales se ajustaron para inducir inmunidad a las primeras cepas del virus Sars-Cov-2, pero las variantes más recientes han demostrado ser hábiles para evadir tanto las vacunas como la inmunidad de infecciones anteriores.
Las vacunas aún reducen drásticamente el riesgo de síntomas graves. Pero no eliminan el riesgo de infección, enfermedad o efectos secundarios duraderos. Las tasas de infección en el Reino Unido hoy en día pueden ser más altas que nunca. El resultado: enfermedad a corto plazo, riesgo de enfermedad a largo plazo y, para los desafortunados, hospitalización o muerte.
Podemos hacer frente a eso, si es necesario. Pero claramente existe el riesgo de que ocurra algo más desagradable en el futuro. El Reino Unido se ha visto afectado por tres oleadas consecutivas de variantes de Omicron, cada una de las cuales ha aparecido en cuestión de semanas. Si una variante futura resulta mucho más peligrosa, no tendremos mucho tiempo para prepararnos para el impacto.
Entonces, ¿qué puede hacerse? La respuesta: desarrollar mejores vacunas. El enfoque más simple es, como con la gripe, tratar de predecir dónde estará el virus dentro de cuatro a seis meses y hacer dosis de refuerzo en consecuencia. Eso parece factible. Después de aumentar para satisfacer la demanda de vacunas en 2021, el mundo tiene una “capacidad de producción sin precedentes”, dice Rasmus Bech Hansen, fundador de Airfinity, una empresa de análisis de salud, suficiente para producir otros 8.000 millones de dosis este año.
Pero mejor, si podemos descubrir cómo hacerlo, es crear una vacuna que se dirija a todas las variantes del Sars-Cov-2, o a una familia más amplia de coronavirus, incluido el Sars o, de manera aún más ambiciosa, a todos los coronavirus. “Es un enfoque más arriesgado y agresivo”, dice Prashant Yadav, experto en la cadena de suministro de vacunas del Centro para el Desarrollo Global, un grupo de expertos con sede en Washington. Hay varias vacunas de este tipo en desarrollo; si uno de ellos funciona, es un gran paso adelante.
Otro enfoque que recientemente ha estado en el centro de atención es un refuerzo administrado por vía nasal. Akiko Iwasaki, inmunóloga de la Universidad de Yale, dirige uno de los varios laboratorios que trabajan en un enfoque de este tipo, al que llama “primar y aumentar”. El aerosol nasal promete producir anticuerpos en la nariz, previniendo así la infección antes de que comience y rompiendo la cadena de transmisión. Pero esta vacuna aún se encuentra en una etapa temprana.
Otros mecanismos de entrega incluyen parches y pastillas. Sería mucho más fácil almacenar y distribuir una vacuna en forma de tableta, y muchas personas preferirían tragar una píldora que recibir una inyección.
Una consideración final, dice Yadav, es desarrollar nuevas formas de fabricar vacunas, por ejemplo, cultivarlas en cultivos de plantas o levaduras. Tener tales alternativas disponibles evitaría cuellos de botella la próxima vez que se necesite una vacuna con urgencia.
Todo esto es muy emocionante, y Bech Hansen dice que hay alrededor de 400 vacunas diferentes contra el covid en varias etapas de desarrollo, junto con más de 100 vacunas nuevas contra la gripe y más de 250 vacunas para otras enfermedades.
Hay mucha más urgencia de la que había antes de Covid, pero menos urgencia de la que necesitamos. Dado el riesgo de una variante peligrosa adicional (no pequeña) y el beneficio social de una vacuna eficaz contra ella (enorme), los gobiernos deberían invertir mucho más para acelerar la próxima generación de vacunas.
En 2020, programas gubernamentales como como Operation Warp Speed en los EE. UU. tenía como objetivo subsidiar la investigación, las pruebas y la producción de vacunas candidatas, así como acelerar drásticamente el proceso de aprobación regulatoria. La idea era que los gobiernos, en lugar de las empresas privadas, aceptaran el riesgo de fracasar. Esto tenía sentido, porque era la sociedad en su conjunto la que disfrutaría de la mayoría de las recompensas.
Un fabricante de vacunas ciertamente se beneficia de una vacuna exitosa, pero esas ganancias se ven eclipsadas por los beneficios más amplios. Al acelerar el desarrollo y la producción de vacunas, Operation Warp Speed “salvó cientos de miles de vidas y billones de dólares”, dice Alex Tabarrok, economista de la Universidad George Mason.
Lo que está en juego ahora es más bajo, pero sigue siendo inquietantemente alto. Si bien hay mucha ciencia interesante en el desarrollo de la vacuna, no será lo suficientemente rápido si no tenemos suerte con la próxima variante. Para llevar las vacunas de próxima generación más allá de los estudios prometedores a los ensayos clínicos, la producción a gran escala requerirá dinero, así como un mayor sentido de urgencia regulatoria. Es posible que todas estas nuevas vacunas fracasen o que tengan éxito, pero solo brinden un beneficio modesto.
O pueden resultar esenciales. Es probable que invertir más dinero en la próxima vacuna contra el covid no solo genere efectos secundarios científicos para otras vacunas, sino que es la mejor manera que tenemos de reducir el riesgo de desastres. Vale la pena pagar ese seguro. Los políticos han estado ansiosos por declarar que la pandemia ha terminado, pero el virus no presta atención a tales proclamaciones. Necesitamos vacunas aún mejores. Deberíamos estar dispuestos a pagar por ellos.
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