Un día en la vida del embajador de Estados Unidos en China

Es extrañamente apropiado que Nicholas Burns, embajador de Estados Unidos en Beijing, comenzara su trabajo en el apogeo de la política cero-Covid de China. Burns llegó en marzo de 2022 y vio un paisaje lunar distópico. La capital de China estaba en medio de una tormenta de arena. Y en lugar de sutilezas diplomáticas en el aeropuerto, los estadounidenses fueron recibidos por docenas de funcionarios de salud vestidos de arriba a abajo con trajes protectores blancos. No se veían rostros. Tuvieron que caminar a través de una pasarela hasta habitaciones envueltas en plástico desde el suelo hasta el techo, donde fueron examinados y examinados. No podían entender lo que decía la gente porque llevaban cubiertas para la cara y equipo de protección pesado.

“Era como una versión china de Cazarecompensas ambientada en 2022”, dice Burns, quien recientemente se sentó conmigo para hablar sobre su trabajo. «Es el entorno más extraño en el que he estado». Durante los siguientes 21 días, Burns y su esposa, Libby, estuvieron en cuarentena en la residencia del embajador. No vieron un alma. El personal tuvo que abandonar el edificio. No se les permitió caminar por el recinto por el riesgo de infectar a los guardias de seguridad. Burns pasó su tiempo tomando clases virtuales de mandarín y manteniendo reuniones de Zoom no clasificadas con el personal de la embajada. En total, pasó 45 días aislado en sus primeros nueve meses en el trabajo.

Burns compara su papel en China con el de embajador de Estados Unidos en Moscú en el apogeo de la guerra fría en las décadas de 1950 y 1960. En este caso, sin embargo, la pandemia hizo que el aislamiento de Burns fuera aún mayor que el que atravesaron personas como George F. Kennan y Chip Bohlen. El giro más extraño fue lo repentino con el que terminó. El 9 de diciembre de 2022, Xi Jinping cambió abruptamente a China de cero Covid a lo que rápidamente se denominó “Doble Covid”. La mayoría de las restricciones fueron eliminadas. Más de un millón de chinos murieron a causa del Covid en los dos meses siguientes. El ochenta por ciento del personal de la embajada de Burns, que, incluidas las familias, suman casi mil personas, contrajo Covid. Por el lado positivo, al menos ahora podrían reanudar una vida comparativamente normal.

Pero, ¿hay algo normal en las relaciones entre Estados Unidos y China hoy en día? Como diplomático de carrera de toda la vida (que fue académico en la escuela Kennedy de Harvard antes de que Joe Biden lo eligiera para la embajada), Burns es cuidadoso con su redacción. Sus homólogos chinos son siempre corteses, afirma. Sin embargo, no se puede ocultar la tensión del día a día y los grandes riesgos que implica la relación.

En agosto de 2022, Nancy Pelosi, entonces presidenta demócrata de la Cámara, realizó una controvertida visita a Taiwán. Su avión aterrizó en Taipei a las 22.46 horas del 2 de agosto. Burns fue citado ante el Ministerio de Asuntos Exteriores chino a las 22.45 horas. Pasó las siguientes tres horas escuchando las objeciones de Xie Feng, un alto diplomático, ahora homólogo de Burns como embajador de China en Washington. Tras la visita de Pelosi, Burns fue llamado en ocho ocasiones diferentes para escuchar las protestas de China. Cada sesión duró entre dos y cuatro horas. «Protestaron enérgicamente y yo defendí el derecho de Pelosi a visitar Taiwán como jefa de una rama igualitaria del gobierno de Estados Unidos», dice Burns.

Su trabajo se vuelve más desafiante por el hecho de que el control de Xi sobre el sistema es mayor que el de cualquier líder chino desde Mao Zedong en las décadas posteriores a la revolución. Dos altos funcionarios chinos –su ex ministro de Asuntos Exteriores, Qin Gang, y su ex ministro de Defensa, Li Shangfu– han desaparecido en el último año. Nadie está seguro de dónde están. Más han sido eliminados por cargos de corrupción. Los que están en el poder son mucho más reacios a intercambiar chismes informales con diplomáticos extranjeros que sus predecesores.

«Estamos en una época más represiva en China que en varias décadas», dice Burns. “Es difícil tener conversaciones extraoficiales que son parte de la diplomacia. Hay una «diplomacia en la mesa», que es formal. Luego está la «diplomacia detrás de la mesa» durante la cena o una copa. Esos momentos son pocos y espaciados”.

Divide su mandato desde Covid en dos fases. Tras el “balloongate” a principios de 2023, las visitas de Estados Unidos a China se suspendieron durante varios meses. También se cortaron las comunicaciones militares. Burns era el único alto funcionario estadounidense en contacto regular con los chinos. Luego Beijing levantó su embargo. Los viajes de Antony Blinken, el secretario de Estado de Estados Unidos, Janet Yellen, la secretaria del Tesoro de Estados Unidos, Gina Raimondo, la secretaria de Comercio, y Henry Kissinger en la última visita del centenario a China antes de morir, ayudaron a derretir la situación. Tras la reunión de Biden con Xi en San Francisco a finales del año pasado, se reanudó el “mil a mil” y los dos gobiernos han creado grupos de trabajo conjuntos sobre inteligencia artificial, fentanilo y cambio climático.

Pero los vínculos entre pueblos apenas se han recuperado. Antes de Covid, había 345 vuelos semanales entre los dos países. Ahora hay menos de 100 (en su punto más bajo, solo había una docena). Asimismo, había 15.000 estudiantes estadounidenses en China en 2020. Ahora hay 800. El turismo de ida y vuelta ha caído de millones a miles. Los apuñalamientos aún inexplicables de la semana pasada contra cuatro profesores de intercambio de Iowa en el noreste de China ciertamente no ayudarán. «La diplomacia es bastante normal en comparación con hace dos años», dice Burns. «Pero el Covid separó a las dos sociedades».

El enfoque de Biden de “alinear, invertir, competir” hacia China significa que, en cierto nivel, la relación es un hervidero de actividad. Hay 48 agencias federales estadounidenses representadas en la embajada de Burns, desde funcionarios de la Administración de Alimentos y Medicamentos hasta Vida Silvestre y Pesca. A diferencia de la primera guerra fría, los vínculos económicos y de inversión están profundamente entrelazados, a pesar de la “eliminación de riesgos” de Biden sobre las exportaciones estadounidenses de tecnología de semiconductores e inteligencia artificial. Sin embargo, en otro nivel, los dos países se encuentran en lo que Burns llama “una competencia multigeneracional por el poder”.

A diferencia de los soviéticos después de la crisis de Cuba de 1962, China se niega a discutir cualquier tema relacionado con su programa de armas nucleares. Persuadir a China de que redunda en su propio interés ser transparente sobre su doctrina nuclear y su modernización es una de las prioridades de Burns. Sin embargo, por el momento China no responde.

“John F. Kennedy habló de la ‘larga lucha del crepúsculo’”, dice Burns. «Esta podría ser la versión del siglo XXI en la que tenemos que competir pero mantenernos comprometidos para poder reducir la probabilidad de un conflicto». Al mismo tiempo, sin embargo, “estamos atrapados en una batalla de ideas con Beijing: nuestros valores democráticos versus su mentalidad autoritaria. Lo estamos librando aquí a diario para tratar de defender nuestra visión del futuro”.

Sería justo decir que otra pandemia no ayudaría en esa búsqueda. ¿Ha tomado China medidas correctivas para minimizar el riesgo de otro brote al estilo de Wuhan?, pregunto. «No sé si es posible emitir ese juicio», dice Burns.

Gideon, has estado recientemente en China. Al igual que yo, usted también conoce a Nick Burns desde hace muchos años. ¿Cómo calificaría la dificultad de su trabajo en una escala de embajador del uno al diez?

Lectura recomendada

• Mi columna de esta semana evalúa el atractivo de un César estadounidense. “Trump retomaría su cargo como un César estadounidense con un conjunto de herramientas ya preparadas para acciones ejecutivas”, escribo. «Para aquellos con resistencia a la lectura, el Proyecto 2025 es la Guerra y la Paz de la planificación autoritaria».

• Mi colega, Katie Martin, también tiene un artículo incisivo sobre por qué los agoreros del dólar se han equivocado en todo. La participación del dólar en las reservas mundiales sólo ha disminuido ligeramente en los últimos años, la mayor parte atribuible a Rusia y Suiza.

• Lea también a Simon Kuper sobre cómo los “tipos equivocados” han estado gobernando Gran Bretaña. Simon tiene un nuevo libro, buenos chicosserá una lectura esencial para aquellos fascinados por la autoinmolación de Gran Bretaña.

• Finalmente, Anne Applebaum sostiene persuasivamente en el Atlántico que Trump no es la Le Pen de Estados Unidos. el es mucho peor. Las elecciones parlamentarias europeas de la semana pasada fueron inquietantes, particularmente en Francia. Pero el porcentaje de votos de los populistas de derecha cayó en muchos países, incluidos España y Polonia. Incluso donde aumentaron, como en Francia, su aumento no puede compararse con la probabilidad de 50:50 de que Trump sea el próximo presidente de Estados Unidos.

• Lea a Matthias Matthjis en Asuntos Exteriores sobre las elecciones de la UE. Contrariamente a la impresión general, las predicciones más parecidas a las de Cassandra sobre un auge de la extrema derecha fueron infundados, argumenta Matías. Pero aun así fue un mal resultado.

Gideon Rachman responde

Ed, sí, conozco a Nick Burns desde hace mucho tiempo. Lo conocí por primera vez cuando era embajador de Estados Unidos ante la OTAN, hace 20 años. Probablemente sea el principal diplomático de Estados Unidos, aparte del otro Burns, Bill Burns, el director de la CIA, que se está convirtiendo en un segundo secretario de Estado de facto.

Creo que el trabajo de Nick Burns es probablemente el más difícil que jamás haya tenido. Aparte de todo, no me queda claro cuál es el informe. ¿Está Estados Unidos básicamente ahora en una segunda guerra fría con China, como implican los comentarios de Burns sobre la “larga lucha crepuscular”? ¿O todavía existen muchas áreas de cooperación comercial y diplomática? Eso parece ser lo que quieren muchas de las principales corporaciones estadounidenses. Mire las palabras y acciones recientes de Elon Musk o Tim Cook de Apple. ¿Qué les dice realmente Burns a estos titanes corporativos, cuando pasan por la embajada en Beijing?

Una de las cosas que sí me preocupa es el deterioro en la forma en que la gente común, tanto en China como en Estados Unidos, se ve entre sí, lo que, por supuesto, refleja la retórica oficial y la cobertura de los medios. Bruce Stokes, del German Marshall Fund, acaba de publicar una nueva encuesta que muestra que: “Las opiniones negativas de los estadounidenses sobre China nunca han sido peores. Ahora son más negativos que después de Tiananmen”.

Alrededor del 81 por ciento de los estadounidenses tienen ahora una visión negativa de China, frente al 47 por ciento en 2017. Y, por supuesto, acabamos de sufrir este siniestro incidente en China, en el que cuatro profesores universitarios estadounidenses fueron apuñalados mientras caminaban por un parque. . Las autoridades chinas se apresuraron a decir que se trataba de un “incidente aislado”. No conocemos el contexto completo ni las motivaciones del ataque. Pero parece completamente posible que esto esté relacionado con el aumento del sentimiento antiestadounidense en China, en los medios oficiales y aún más entre los internautas ultranacionalistas.

Desafortunadamente, ese es el contexto en el que tienen que operar los profesionales diplomáticos como Nick Burns. Es posible que comprendan que su trabajo es evitar que las crisis se conviertan en conflictos. El problema es que, cuando llegue la próxima crisis, los dirigentes tanto de Beijing como de Washington podrían verse acorralados por las atmósferas militantes de ambas naciones.

Tu retroalimentación

Y ahora unas palabras de nuestros habitantes de Swamp. . .

En respuesta a “Recuperar el patriotismo”:

“Boutros Boutros Ghali, un muy subestimado secretario general de las Naciones Unidas, observó una vez que ‘todos necesitan un país al que amar’.

Leopold von Ranke decía que la unión de todos dependía de la independencia de cada uno.

Si podemos aferrarnos a esos dos adagios, entonces el problema de que el patriotismo se convierta en nacionalismo estrecho y xenofobia debería ser prácticamente controlable”. —David Howell