El columnista científico de este diario ya se había decidido cuando Marie-José Enders-Slegers se convertiría en profesora de ‘antrozoología’ en 2013. Su disertación, en la que Enders-Slegers ‘quería demostrar que incluso los ancianos con demencia grave todavía se recuperan de las mascotas’, fue después de todo ‘más delgada que un galgo’. El veredicto había sido emitido: ‘La cátedra de antrozoología no nos va a hacer más sabios’.
Ahora, nueve años después, la profesora se despide de la Open University, donde ocupó la primera cátedra del mundo en ‘antrozoología’ (sobre ‘interacciones entre humanos y animales’). ¿Nos hemos vuelto más sabios?
Enders-Slegers (77) todavía recuerda bien la fría recepción, dice con su perro Sam gravemente enfermo en su vecindad. Me escribieron muy mal sobre m, no slo en de Volkskrant, pero también en la consigna, donde alguien se refirió a mí como «un ama de casa» que pensó que esto era un tema de ciencia. Tal era la actitud hacia este campo, también en el mundo científico. Molesto, pero hice lo que tenía que hacer.
No empezaste a estudiar hasta los 40 años. ¿Cómo te conviertes en profesor en un campo que no existía?
‘Amo los animales. Por eso había montado un refugio de animales en mi ciudad natal. Mi esposo era médico general, lo ayudé en su práctica. Lentamente me cansé de ser la esposa de un médico; Sentí que la escuela secundaria de mis hijas no significaba nada. Entonces comencé a estudiar psicología.
‘Al final de mis estudios, mi profesor pensó que debería hacer un doctorado. No tenía ganas de temas como la depresión y el suicidio. Entonces mi profesor dijo: ‘Tú siempre hablas de ese manicomio tuyo, haz algo con eso’. En ese refugio había visto a los ancianos despedirse de su perro. No se le permitió llevarlo con usted a la casa de retiro en ese momento. Esas personas estaban paradas en la puerta llorando. Así es como vi lo que pueden significar las mascotas. En las constelaciones familiares de psicoterapia, la mascota suele estar justo al lado del personaje principal. Por lo general, más cerca que sus propios hijos. Así fue como empezó: mi disertación trataba sobre la importancia de las mascotas para la calidad de vida de las personas mayores.’
¿Cómo fue eso respondido?
“La gente pensaba que era ridículo. El profesor que aprobó mi tema de doctorado tuvo que responder ante colegas. Esto tampoco fue considerado un tema de investigación científica en el departamento de psicología. Mientras que en el extranjero ya había mucha atención por la antrozoología. Cuando solicité esta silla, me dieron media hora para explicar por qué debería estar allí. Después de eso, el rector literalmente tuvo que dormir sobre eso. A estas alturas todos los colegas han dicho que yo tenía razón en ese momento.’
Usted se centró en las ‘intervenciones asistidas por animales’, la terapia con el uso de animales. ¿Qué hay en esa zona?
Hay muchas formas de ello. Por ejemplo, en personas con autismo, Down o ptsd, la terapia con animales puede ayudar si no se llega más lejos con la psicoterapia. En un zoológico de mascotas, a los niños con Down o autismo se les pueden dar pequeñas tareas en el cuidado de los animales, lo que les da más confianza en sí mismos, mejor comunicación, más diversión o mejor relajación.
‘Yo mismo investigué mucho sobre los perros guía del autismo. Se ha conseguido mucho en este sentido: gracias a la intervención de los perros, algunos niños pueden seguir viviendo en casa. Conocí a un niño con múltiples discapacidades de 4 años con autismo. Cuando llegué a su casa, pasó una hora echando agua de un cántaro a otro. No había ningún contacto que hacer. Su madre estaba desesperada: según los médicos, su hijo tuvo que ser internado en un instituto. Un perro guía de autismo resultó hacer maravillas. Al caminar con el perro y el niño en un arnés, su hijo recibió estímulos agradables. Ambos volvieron a salir, donde se encontraron con otras personas. El niño se apegó a ese perro y aprendió palabras como ‘siéntate’. Progresó en todas las áreas.
‘Genial, pero lo que más recuerdo es que me llamó la madre. El perro despertaba a su hijo todos los días, pero esa mañana el perro estaba enfermo. La madre le dijo eso a su hijo. El niño se levantó de la cama, bajó las escaleras y comenzó a acariciar al perro. Esa fue una verdadera victoria: nunca antes había mostrado una relación afectiva. Ese niño finalmente no fue admitido en un hogar. Solo date cuenta de lo que ese perro ha producido y ahorrado en costos de atención médica”.
¿Qué puede hacer un animal más que un terapeuta?
‘Mi idea es: todo el mundo está hecho para buscar el contacto, para conectarse con los demás. En ese movimiento uno hacia el otro, surge la sincronización, los patrones de comportamiento. Si te sientes cómodo en él, se crea apego. Por ejemplo, entre madre e hijo, pero también entre animal y humano.
Obtienen apoyo social unos de otros, aprenden del otro, comprenden e imitan el comportamiento. El tacto también produce una respuesta fisiológica. El nivel de cortisol, la ‘hormona del estrés’, disminuye y la oxitocina, la ‘hormona del abrazo’, aumenta. De esta manera algo cambia en tus cogniciones, tus emociones y tu comportamiento. Eso suena lógico, pero no está probado. Lo que sí veo es lo que los animales pueden producir. Un animal siempre es inequívoco, no juzga, no te regaña si haces algo mal. Las personas nunca son inequívocas. Pueden pensar de manera diferente a como lo hacen, pretender de manera diferente. Eso es difícil para algunos.
‘Una clínica en Basilea trata problemas neurológicos después de una lesión cerebral accidental. También trabajan con caballos, perros, gatos y hamsters; muy exitoso. Los humanos responden por más tiempo al tacto y eso funciona bien con los animales. Puedes poner algunos animales en la cama y hacer que los acaricien. Entonces suceden cosas diferentes en tu cerebro que cuando lo toca un ser humano.
Pero aun así: ‘Los animales no pueden proporcionar terapia, no son terapeutas’, dijo en su discurso de despedida.
‘¡Correcto! Realmente no es que siempre abogue por la terapia con animales; Solo lo critico. Si se puede hacer sin animales, creo que debería ser sin ellos. Solo cuando la intervención con un animal puede lograr algo que los humanos no pueden hacer, creo que es legítimo. Hasta cierto punto.
“Un perro guía con autismo no tiene que trabajar muy duro, solo necesita adherirse a algunos rituales. Un perro guía para ciegos es a veces una historia diferente. En una convención, una vez vi a una mujer ciega interactuar con su perro estresado. Le pregunté si llevaría a su perro a pasear, porque vi que tenía que hacerlo. No, tenía que quedarse con ella. Así se ve cómo un animal a veces se despersonaliza, siendo un ser vivo que también tiene derecho a una vida placentera.’
También se ofrecen muchas ‘terapias’ en los reinos esotéricos, desde nadar con delfines hasta acariciar vacas.
‘Sí, terrible. Los delfines son animales salvajes, no debes nadar con ellos. Cuando me acurruco con vacas, me pregunto qué pensarán esas vacas. Para mí, se trata de la terapia: requiere un objetivo claro y un terapeuta certificado que establezca y evalúe una trayectoria de tratamiento. Tan pronto como el comercio entra en juego, me doy por vencido.
¿Hay mucho mal?
‘Todavía veo que la gente usa animales sin que los animales quieran. Incluso lo veo a gran escala, por gente que no parece tener la noción de que esto requiere una educación previa. Luego veo a autoproclamados terapeutas sacando un caballo del prado para hacer terapia con él. Horrible.’
¿Qué puede hacer la antrozoología al respecto?
También soy presidente de la organización internacional iahaio, que elabora directrices y formula requisitos de calidad para los profesionales. En los Países Bajos, además de las directrices internacionales, el campo ha elaborado un registro de calidad en el que se pueden registrar voluntarios y profesionales y se evalúan los cursos de formación.
‘Los profesionales deben tener al menos un nivel de HBO o WO, por ejemplo, deben ser psicólogos o fisioterapeutas y haber seguido un entrenamiento para poder usar animales. Al hacer que ese registro sea transparente para los municipios, las aseguradoras y otros, esperamos evitar que las personas recurran a terapeutas autoproclamados. Ese es un mercado enorme, con mucha ignorancia. Se trata de personas vulnerables y animales vulnerables.’
Ahora está renunciado. ¿Cómo es tu futuro personal?
‘Tengo una excelente sucesora en Karin Hediger. Yo mismo permaneceré afiliado a la OU para supervisar a los estudiantes de doctorado. Mi sueño es realizar mi propia clínica, como en Basilea. En el que los niños pueden ser visitados por su propio perro o por un perro de terapia. En España vi cómo un niño con una enfermedad terminal que tenía mucho miedo a la muerte se sentía mucho mejor estando cerca de un perro. Mi deseo es que simplemente encontremos eso aquí de nuevo.
¿Qué hemos aprendido después de nueve años de antrozoología?
‘Se ha logrado mucho en investigación y educación. Cada vez más universidades están trabajando en el papel y la importancia de los animales. Más allá de eso, también se trata cada vez más de animales; ver el crecimiento del Partido por los Animales. Ha surgido la comprensión de que los animales no son máquinas, como argumentaba Descartes, sino individuos con sus propios sentimientos. Así que Descartes estaba muy equivocado al respecto.