Como soldado de la Brigada Presidencial de Ucrania, Volodymyr Barandich protegió al jefe de Estado del país en los peligrosos primeros días de la invasión a gran escala de Moscú, cuando las fuerzas especiales rusas tenían órdenes de matar o capturar a Volodymyr Zelenskyy.
Luego, un antiguo delito relacionado con drogas lo atrapó. En diciembre, Barandich fue declarado culpable de distribución de estupefacientes y condenado a una pena de entre cuatro y ocho años de cárcel.
Pero gracias a una nueva ley que hace que miles de delincuentes convictos de Ucrania sean elegibles para una liberación anticipada si se alistan en el ejército, Barandich podría volver a servir a su país y tener una oportunidad de redención.
“Estoy dispuesto a ir adonde me envíen”, dijo desde el interior de la prisión donde espera la aprobación para reincorporarse al esfuerzo bélico. “Quiero matar a más rusos”.
Ucrania, que inicialmente se mostró reticente a reclutar prisioneros (una práctica que Rusia lleva practicando desde los primeros días de su invasión de 2022), ha liberado a miles de criminales convictos para su despliegue en primera línea desde mayo, según el ministro de Justicia, Denys Maliuska.
Según explicó al Financial Times, el plan difiere del programa de liberación de prisioneros de Rusia en que aplica “estándares más altos”. Según Maliuska, se han liberado a unos 2.872 prisioneros de entre 5.196 solicitantes, mientras que 368 han sido rechazados por razones de salud.
La nueva ley ayudaría a su país a cubrir una escasez crítica de tropas de infantería y reforzaría sus defensas de primera línea, añadió.
“Dentro del sistema penitenciario hay muchas personas buenas que podrían ser útiles en el frente”, dijo Maliuska. “Esta es una buena oportunidad para comenzar su vida en una nueva página”.
El gobierno ucraniano permitió al FT acceder a una colonia penitenciaria en la región de Kiev, de donde ya habían salido más de 100 delincuentes convictos para cumplir el servicio militar. Decenas de personas más estaban interesadas en enrolarse allí y en otras cárceles, afirmó Maliuska.
Tras los muros fuertemente fortificados, varios prisioneros dijeron que buscaban la libertad y la redención personal. Otros estaban motivados por salarios más altos que les permitieran mantener a sus familias mientras cumplían con su deber patriótico.
Los primeros prisioneros liberados en el marco del programa ya han recibido un entrenamiento militar que durará al menos dos meses, según Maliuska. Se espera que sean enviados al frente a finales del verano.
El programa de liberación anticipada es el último de una serie de medidas adoptadas por Kiev destinadas a movilizar a cientos de miles de hombres más para reemplazar a las bajas y a los soldados exhaustos.
El gobierno ha reducido la edad de reclutamiento de 27 a 25 años, ha aumentado los salarios y las vacaciones en casa para las tropas y ha puesto fin a los servicios consulares para los hombres en edad de reclutamiento que huyen al extranjero.
Según una ley firmada por Zelenskyy en abril, todos los hombres de entre 18 y 60 años deben actualizar sus datos personales en persona en una oficina de reclutamiento militar o cargándolos en la aplicación móvil Reserve+ antes del 16 de julio.
Las unidades militares individuales también han lanzado campañas públicas para atraer nuevos reclutas ofreciendo despliegues de “elige tu propia aventura” que permiten a los reclutas escoger la unidad en la que quieren servir y, en algunos casos, su función precisa.
Pero es probable que las medidas sigan dejando a Kiev sin reemplazos para las decenas de miles de soldados que murieron en acción desde la anexión de Crimea por parte de Rusia en 2014, el conflicto posterior en la región oriental ucraniana de Donbas y la invasión a gran escala del Kremlin en febrero de 2022.
Las cifras reales de víctimas en Kiev son un secreto muy bien guardado, pero Zelenskyy ha dicho que al menos 31.000 personas han muerto en el cumplimiento de su deber en los últimos 28 meses. El gobierno dijo que el número de soldados muertos y heridos es de más de 100.000.
Del lado ruso, los funcionarios occidentales estiman que más de 350.000 soldados han muerto o han resultado heridos en la guerra desde el inicio de la invasión del Kremlin en 2022.
Maliuska dijo que se esperaba que la campaña inicial para alistar a los convictos diera como resultado aproximadamente 5.000 nuevos reclutas y que el número podría triplicarse «en las mejores circunstancias».
Eso representaría sólo una fracción de los 400.000 o más soldados nuevos que algunos funcionarios militares ucranianos y analistas occidentales dicen que se necesitan para contener a las fuerzas rusas.
Maliuska dijo que había diferencias significativas entre la campaña de reclutamiento en las prisiones de Kiev y la de Moscú, en la que decenas de miles de convictos rusos fueron liberados para luchar en Ucrania, incluidos asesinos en serie y violadores. Muchos de los combatientes rusos fueron reclutados por el difunto Yevgeny Prigozhin para su grupo paramilitar Wagner y sirvieron como fuerzas de asalto en las batallas más sangrientas de la guerra.
En Ucrania, a los condenados por asesinatos en serie, violencia sexual y delitos relacionados con la seguridad nacional se les prohíbe participar en el programa de liberación anticipada. Tampoco se permite alistarse a los ex políticos de alto rango encarcelados por corrupción.
Para poder optar a la pena, los presos deben someterse a una serie de pruebas físicas y psicológicas, así como a entrevistas con funcionarios penitenciarios y militares. Además, deben tener al menos tres años restantes de condena y no ser mayores de 57 años.
Si son aceptados, los hombres servirían en unidades especiales hasta que termine la guerra o sean desmovilizados, dijo Maliuska.
En este momento, Ucrania no tiene una ley sobre la desmovilización, un punto de tensión importante entre los militares y el Parlamento, que intentó aprobar una ley a principios de este año pero luego la retiró. La perspectiva de un servicio indefinido es uno de los principales factores que disuaden a la gente de alistarse.
Si los convictos no completan el servicio militar o intentan escapar, podrían enfrentar hasta 10 años más de prisión.
Los comandantes ya han visitado cárceles en toda Ucrania en busca de combatientes motivados y aptos para el combate, dijo Maliuska, y agregó: “Ahora hay una competencia para encontrar a los mejores soldados”.
Según él, la experiencia de los presos en el sistema penitenciario significa que están acostumbrados a una estructura de mando estricta. “En términos de adaptabilidad, estas personas son mejores que los reclutas comunes”.
También estaban muy motivados por la perspectiva de que “se les concediera inmediatamente una vida mejor”, donde se les pagara y se les respetara por su servicio, añadió.
Artur, de 27 años, que cumple más de cinco años de cárcel por robo, dijo que aceptó alistarse para demostrarle a su esposa y a su pequeña hija que es más que una simple convicción. También lo motiva su deseo de “matar a los rusos” después de presenciar lo que describió como horrores indecibles cometidos contra su comunidad en Hostomel, en las afueras de Kiev, en el primer mes de la invasión.
Maksym, un recluso de 32 años que lleva 14 meses cumpliendo una condena de casi 10 años por causar graves daños corporales, también está dispuesto a ir a la guerra. Ex operador de radio del ejército ucraniano con base en Sebastopol, Crimea, en 2011, tiene experiencia militar que cree que puede serle útil y le da la oportunidad de cambiar su vida, aunque su familia piensa que debería quedarse al margen.
«Siento que [in the army] “Seré mucho más eficaz y útil que en prisión”, afirmó. “Creo que seré como pez en el agua”.