Kiev ha enviado tanques de fabricación alemana a la batalla contra las posiciones rusas en el sureste de Ucrania, lanzando los primeros asaltos fuertemente blindados de su contraofensiva largamente esperada.
Dos miembros del ejército, dos funcionarios occidentales en Kiev y analistas militares dijeron que las medidas eran una señal clara de que, después de meses de preparativos y entrenamiento, el impulso de verano de Ucrania para liberar el territorio ocupado había comenzado en serio.
“Según la acción de ayer y los sistemas occidentales empleados, parece que la ofensiva ucraniana está en marcha”, dijo Michael Kofman, analista militar del Center for Naval Analyses, un grupo de expertos con sede en Washington.
Kofman dijo que los combates parecían estar «a lo largo del eje Tokmak», una ciudad estratégica en la provincia de Zaporizhzhia aguas arriba de la represa Kakhovka, donde las inundaciones se tragaron decenas de asentamientos y desencadenaron un desastre humanitario y ecológico.
Las fuerzas ucranianas esperan asegurar un avance en el sur y cortar el «puente terrestre» que conecta a Rusia con las provincias ucranianas de Zaporizhzhia y Kherson, cortando las líneas de suministro a la península de Crimea actualmente bajo el control de Moscú.
“Si Ucrania rompe el puente terrestre de Rusia que une Crimea con Rusia propiamente dicha, toda la presencia de Moscú en la parte sureste del frente podría colapsar”, dijo Konrad Muzyka, director de Rochan Consulting, una organización con sede en Polonia que sigue la guerra en Ucrania.
Mikhail Barabanov, experto del Centro de Análisis de Estrategias y Tecnologías, un grupo de expertos de defensa de Moscú, dijo que las inundaciones podrían crear condiciones más favorables para un avance ucraniano.
“Las posiciones rusas en la orilla inferior ‘rusa’ del Dnipro están inundadas, y la inundación no durará mucho: en siete a 10 días el agua retrocederá y el Dnipro podría volverse menos profundo que antes de la explosión. Ayudará a los ucranianos a cruzarlo”, agregó Barabanov.
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Las tropas rusas han pasado meses fortaleciendo sus posiciones con zanjas antitanque, laberintos de trincheras, barricadas de hormigón tipo “dientes de dragón”, obstáculos de acero tipo “erizo”, bobinas de alambre de púas y campos minados. Las defensas son visibles en imágenes satelitales vistas por el Financial Times y analizadas por investigadores que rastrean la acumulación defensiva de las fuerzas de ocupación.
Los bloggers militares rusos filmaron ayer un video del contraataque ucraniano cerca de estas posiciones fortificadas y lo publicaron en Telegram el jueves.
Las imágenes parecen mostrar al menos dos tanques Leopard 2 de fabricación alemana en una feroz lucha contra las tropas de Moscú. Si se verifica, sería la primera confirmación visual de los tanques alemanes utilizados en el campo de batalla de Ucrania.
La pelea tuvo lugar al sureste de la ciudad de Orikhiv, controlada por Ucrania. En el video también se ven al menos dos vehículos blindados de transporte de personal M113, o APC, producidos en EE. UU.
El Ministerio de Defensa de Ucrania no comentó sobre el ataque que se ve en el video.
Si bien es notable por el uso de tanques y armaduras occidentales, algunos analistas creen que el asalto puede constituir un intento de las fuerzas ucranianas de probar las defensas rusas, con ataques más grandes por venir.
“Ucrania ha comprometido hasta ahora algunas capacidades importantes para las batallas en Zaporizhzhia. [province], como tanques Leopard o proyectiles de tanque DM53A1. Pero queda por ver si este es el impulso principal”, dijo Muzyka de Rochan.
Los oficiales militares ucranianos declararon repetidamente que no habría un anuncio grandioso del inicio de la contraofensiva, y la defensa y los altos mandos militares instaron al público a guardar silencio sobre lo que podrían ver u oír sobre la operación.
“No habrá ningún anuncio sobre el comienzo”, dijo el domingo Oleksii Reznikov, ministro de Defensa de Ucrania. «Las palabras son muy innecesarias. Solo pueden hacer daño”, agregó, citando una canción de la banda Depeche Mode.
El video del dron ruso parece mostrar que algunos blindados ucranianos fueron destruidos en el asalto, pero no está claro si fue alguno de los vehículos suministrados por Occidente.
Sergei Shoigu, ministro de Defensa de Rusia, afirmó el jueves que las tropas de Moscú habían rechazado el asalto en las primeras horas. Agregó que el ataque incluyó hasta 1.500 hombres y 150 vehículos blindados y fue detenido “con grandes pérdidas”, incluida la pérdida de 30 tanques.
El FT no pudo verificar esas afirmaciones y Shoigu ha hecho afirmaciones falsas en el pasado que incluso han sido ridiculizadas por otras unidades y propagandistas rusos.
Muzyka señaló que esta era la tercera contraofensiva de Ucrania desde agosto. Las tropas ucranianas recuperaron casi todas las tierras ocupadas en la provincia oriental de Kharkiv en septiembre y la ciudad sureña de Kherson y sus alrededores en noviembre.
Mientras tanto, las fuerzas rusas “solo pudieron montar ataques localizados y fallidos, mientras que Wagner capturó [the towns of] Bakhmut y Soledar” durante el mismo período de tiempo, dijo Muzyka.
Mientras los tanques alemanes retumbaban en el sur el miércoles y el jueves, el ejército de Ucrania intensificó los ataques aéreos contra las fuerzas rusas más al este, al parecer atacando una instalación industrial utilizada por el ejército de Rusia como base de operaciones en la provincia de Lugansk.
Un miembro del servicio militar ucraniano, que pidió no ser identificado, de acuerdo con el protocolo militar al discutir los desarrollos del campo de batalla, dijo que parecía como si los misiles Storm Shadow fabricados en el Reino Unido entregados el mes pasado a Kiev se usaran en el ataque, «porque el objetivo era en el rango solo ellos son capaces de golpear”.
Las fuerzas armadas de Ucrania no comentaron de inmediato sobre el aparente ataque. El secretario de defensa del Reino Unido, Ben Wallace, le dijo a CNN el mes pasado que Ucrania había utilizado “con éxito” los misiles Storm Shadow contra objetivos rusos.