Un hombre que lleva a un niño sobre un río de agua hirviendo procedente de una tubería reventada se ha convertido en un héroe improbable en Rusia, poniendo de relieve las peligrosas fallas de infraestructura del país en un momento en que Vladimir Putin está coreografiando su reelección como presidente.
El hombre, Rza Rzaev, se convirtió en una celebridad local en Novosibirsk a principios de enero cuando circularon en las redes sociales fotografías de él vestido con un abrigo oscuro, una sudadera con capucha gris y un sombrero, serpenteando entre densas nubes de vapor con una linterna y un niño en brazos. . Había construido a mano un puente improvisado y transportado a personas a través del chorro de agua caliente de una tubería de calefacción rota que había inundado varias calles de la ciudad siberiana. Más de una docena de personas sufrieron quemaduras y dos fueron hospitalizadas.
Unos días después, Rzaev recibió una transferencia de 70.000 rupias (770 dólares), más que el salario medio mensual en la región, que los lugareños recaudaron en las redes sociales para agradecerle.
El incidente de Novosibirsk, junto con otros fallos en la calefacción comunitaria que dejaron a miles de personas en pisos helados en pleno invierno, han arrojado luz sobre la urgente necesidad de inversión en infraestructura de la era soviética, mientras la guerra de Putin en Ucrania consume una parte cada vez mayor de la Presupuesto ruso.
Los servicios públicos mal mantenidos de Rusia también contrastan con la imagen que el Kremlin busca proyectar como una superpotencia energética que ha convertido las exportaciones de petróleo y gas en armas y ha atacado las redes de calefacción y electricidad de Ucrania desde su invasión a gran escala en 2022.
“Vi a un grupo de niños rociados con agua hirviendo por ambos lados. . . Yo también soy padre y no podía simplemente dejarlos”, dijo Rza, quien se mudó a Rusia desde Uzbekistán hace 13 años y todavía sueña con convertirse en ciudadano.
Rzaev, que ahora ronda los 40 años, trabaja como cargador de almacén y transportó a unas 20 personas ese día, pasando de un frío de -30°C a agua hirviendo y empapándose en el proceso. Cuando regresó a su apartamento, no pudo calentarse porque no había calefacción.
Otros incidentes similares este año han llevado a las autoridades a declarar el estado de emergencia en varias regiones.
El más sonado ocurrió en Klimovsk, en los suburbios de Moscú, donde 170 edificios no pudieron calentarse durante una semana con temperaturas que llegaron a -20°C, lo que afectó a unos 40.000 residentes.
La congelación de una semana para los residentes que viven a sólo 50 kilómetros del Kremlin provocó una rara intervención de Putin, quien prometió tomar la situación «bajo control personal» y ordenó la nacionalización de la sala de calderas que la provocó.
«Las elecciones no están lejos y el presidente necesita demostrar públicamente que es un buen zar que intenta imponer el orden», afirmó Aleksandr Kynev, analista político independiente.
Los fracasos comunitarios generalizados han proporcionado munición poco común para las críticas públicas a las autoridades en Rusia en tiempos de guerra, donde la disidencia puede llevar a la cárcel.
“Las ciudades se están congelando. ¿Quién es culpable? Boris Nadezhdin, un candidato presidencial de oposición con muchas posibilidades, escribió en la aplicación de redes sociales Telegram. «Las enormes cantidades de dinero que se gastaron y planificaron para la operación militar especial podrían haberse invertido en mejorar la calidad de vida de mis conciudadanos».
Desde que anunció su candidatura a la presidencia en diciembre, Putin ha tomado medidas para parecer consciente de las preocupaciones de los rusos comunes y corrientes y actuar como si la vida transcurriera con normalidad a pesar de la guerra. Ha hecho apariciones en lugares remotos, como un invernadero en Chukotka, en el extremo oriental del Ártico, y ha dado un paseo en reno por la tundra.
“¡Simplemente un pepino brillante! Mire, este es un pepino tan bueno y firme”, le dijo un empleado a Putin, quien tocó las verduras del invernadero con aprobación.
Mientras tanto, los rusos siguen sufriendo el deterioro de la infraestructura de la era soviética, que está mal mantenida y financiada.
Según estimaciones oficiales, entre el 45 y el 60 por ciento de todas las redes de servicios públicos necesitan reparación, y la cifra aumenta cada año, al igual que el número de accidentes. En Chukotka, que Putin visitó por primera vez en sus 23 años de gobierno, la cifra alcanza alrededor del 90 por ciento.
«Aún no hay datos para principios de 2024, pero lo más probable es que veamos que hubo más accidentes que en 2023, tanto en número como en gravedad», dijo Ilya Dolmatov, economista de la Escuela Superior de Economía de Rusia. Dijo que el aumento probablemente fue causado por una confluencia de “desgaste” y una caída repentina de la temperatura.
La preocupación autoproclamada de Putin por el estado de la infraestructura rusa no es nueva: en su campaña presidencial de 2012 prometió “poner orden en la vivienda y los servicios comunales”.
Una de las soluciones en las que muchos tenían grandes esperanzas, permitir a las empresas operar partes de las redes de servicios públicos, apenas ha mejorado las cosas. Y a pesar de la promesa de Putin de mantener bajo el costo de las facturas, muchas familias rusas tienen dificultades para pagar. Las deudas de los hogares rusos por servicios públicos se han disparado en los últimos años, acercándose a 1 billón de rupias (11.200 millones de dólares) en 2023.
Aproximadamente dos tercios de los servicios comunales de calefacción, electricidad, gas, agua y alcantarillado se financian con pagos de hogares y empresas, y son administrados por Rossiya, un banco controlado por el amigo cercano de Putin, Yuri Kovalchuk. El resto lo cubre el Estado, y una mayor proporción de la financiación proviene de presupuestos regionales, a menudo ellos mismos deficitarios.
Según el Ministerio de Construcción de Rusia, se necesitan más de 9 billones de rands (o 100.000 millones de dólares) para modernizar las redes comunales de aquí a 2030, el equivalente a aproximadamente una cuarta parte de todo el gasto presupuestario previsto para el año en curso. Pero si bien el gasto en defensa ha aumentado en la última década, alcanzando más de un tercio del presupuesto general el año pasado, la financiación para los servicios públicos solo ha aumentado lentamente durante el mismo período hasta el 2,2 por ciento del gasto total en 2023, muy por debajo del inversión necesaria.
Los problemas de calefacción son sólo la punta del iceberg. Aunque Rusia es el principal exportador de gas del mundo, sólo 11 de sus 83 regiones administrativas están completamente conectadas a la red de gasoductos.
Las roturas del sistema de alcantarillado son otro problema común. Uno de los incidentes más notables ocurrió en 2022 en Volgogrado, antigua Stalingrado, donde las calles quedaron inundadas de heces humanas.
«Si miramos por qué fueron criticados los gobernadores menos populares, todo se trata de servicios públicos: carámbanos, nieve no quitada, basura no retirada, pisos fríos, tuberías rotas», dijo Kynev, el analista independiente.
Putin y su gobierno, sin embargo, hasta ahora han logrado desviar la culpa, dijo Denis Volkov, director del Centro Levada en Moscú, un grupo encuestador independiente.
“La gente no está satisfecha con el estado de los servicios comunales, pero percibe la situación como una enfermedad crónica. Cuando algo se rompe, les molesta, pero no les sorprende”.