«Tu moto es importante en todas las carreras, pero un poco más en la París-Roubaix»

En la plaza central de la aldea de Pierrefonds, en el norte de Francia, junto al majestuoso hotel deville y contra lo local embutidos, una bicicleta de carreras con un valor aproximado de 12.000 euros está parada contra una puerta de hierro fundido. Es uno de la marca suiza Scott, tipo Foil, rociado en colores negro y azul. Bajo el cauteloso sol primaveral, la pintura brilla como si se hubieran aplicado estrellas al marco.

El dueño de la bicicleta está sentado adentro, en el café local, bebiendo un capuchino. No se da cuenta de que la bicicleta, y seis similares a su lado, llaman mucho la atención afuera. Los cicloturistas llegan de todas direcciones y se bajan para hacerse una foto. El carnicero sale especialmente para ello y estudia el volante con su traje de trabajo blanco. Es un gran aficionado al ciclismo y hace una ronda todas las semanas, dice. ¿Alguien puede decirle de quién es esta bicicleta?

Entonces sale el dueño. John Degenkolb es una de las caras del equipo DSM. El alemán de 34 años ganó dos de los cinco monumentos ciclistas y etapas en cada una de las tres Grandes Vueltas de su carrera. Es el líder del equipo holandés para la París-Roubaix, carrera prevista para el día siguiente. Sonriendo, Degenkolb posa con el carnicero y todo aquel que quiera ser fotografiado. Luego levanta su bicicleta y juguetea con el disco de freno de su rueda delantera. Le da una vuelta y tras unas vueltas concluye: ahora anda bien. Degenkolb da un paso al frente. „Vamos.”

Pocas carreras en el año en las que la bicicleta juega un papel tan importante como el ‘Infierno del Norte’, el clásico ciclista que lleva desde Compiègne hasta el famoso vélodrome de Roubaix, enviando al pelotón por 24 franjas de adoquines. Piet Rooijakkers, el experto en investigación y desarrollo del equipo DSM, lo llama una batalla material. “En ninguna otra competición puedes marcar la diferencia tan fácilmente con tu material. Solo tienes que pinchar una vez, y eso solo te lleva de treinta a cuarenta segundos”. El mismo Degenkolb dice: «Tu bicicleta es importante para cada carrera, pero un poco más para Paris-Roubaix».

El alemán debe saberlo: ganó el monumento en 2015. Colgó la bicicleta de esa época sin lavar en la pared de su casa. En 2018 también ganó la etapa adoquinada del Tour de Francia. El campo incluso tiene una sección de adoquines que lleva su nombre; un tramo sinuoso de cantos rodados de granito entre los pueblos de Hornaing y Wandignies con una longitud de 3,7 kilómetros, el tramo más largo del recorrido.

Un ciclista y su bicicleta son más que un atleta y su equipo, dice Degenkolb. «Es un compañero de armas. Tienes que ser capaz de confiar ciegamente, se necesitan el uno al otro”. Tu bicicleta debe ser una buena amiga, dice Rooijakkers, de lo contrario no podrás sacarle el máximo partido. “Tienes que conocerte muy bien, saber exactamente lo que puedes y no puedes hacer. Mira a alguien como Tom Pidcock. Cómo desciende, a más de 80 kilómetros por hora por las curvas, eso solo es posible si eres uno con tu bicicleta”.

El huevo de Pascua

Unas horas después del paseo en café de Degenkolb y sus compañeros, su bicicleta es desmantelada en el estacionamiento de un hotel en Compiègne. El marco se atornilla en ‘el caballete’, como llama el mecánico Maarten ter Heijden al estándar, que puede girar 360 grados para que pueda llegar a todo. Las ruedas están apagadas, la cadena cuelga suelta. Ter Heijden elimina la arena y la suciedad con una manguera de alta presión.

Ter Heijden y sus compañeros pasan toda la tarde trabajando en los ajustes finales. Cada ciclista del Team DSM tiene tres bicicletas de carreras que, si todo va bien, son copias perfectas entre sí. También tienen una bicicleta de entrenamiento idéntica y dos bicicletas de contrarreloj. Las motos van tras la una montaje de bicicletas a principios de año, adaptados a la figura y postura de cada ciclista. Ter Heijden muestra el archivo de Excel en su teléfono en el que se incluyen todas las medidas: por ejemplo, a qué altura deben estar los sillines, a cuántos grados y si los ciclistas quieren interruptores inalámbricos adicionales en el manillar.

En el pasado, a veces se usaba un marco especial para una carrera como Paris-Roubaix; en una bicicleta así, Degenkolb ganó en 2015. Pero hoy en día, los cuadros construidos al comienzo de la temporada son suficientes. La diferencia ahora se hace mediante ajustes a los otros componentes.

El equipo ya inició hace meses la preparación de material para la París-Roubaix. En otoño, Degenkolb probó diferentes neumáticos y presiones, y como piloto experimentado es uno de los primeros en tener la oportunidad de hacerlo. Luego encontró la configuración que usará este domingo: con llantas sin cámara de 32 mm de ancho, mucho más anchas que las llantas normales de 26 mm. Eso debería proporcionar más agarre en los adoquines. Gracias al neumático tubeless (sin cámara de aire), la resistencia a la rodadura en los pisos es menor.

El lunes pasado, las bicicletas partieron de Deventer en camión, donde se encuentra la oficina central del Team DSM. “Normalmente, las bicicletas solo llegan con un día de anticipación, pero ahora las hemos enviado antes para que los mecánicos tengan más tiempo para preparar las bicicletas”, dice el gerente operativo Kim Bekhuis.

El jueves, el día después del Scheldeprijs, donde también compitió el Team DSM, los mecánicos se pusieron manos a la obra. A las bicicletas se les ha dado una tija de sillín especial, más flexible, que debería proporcionar más comodidad. Los portabidones están hechos de metal en lugar de carbono, por lo que es menos probable que se rompan. Se pueden doblar ligeramente para que las botellas de agua queden más firmes en su lugar. Y una doble capa de cinta rodea el manillar. Degenkolb se ata las muñecas con más fuerza para proteger sus articulaciones y usa guantes. “De lo contrario, me salen ampollas”, dice.

Tras el reconocimiento del viernes y la última salida a la mañana siguiente, el sábado se afinarán los últimos detalles. Ter Heijden vuelve a comprobar los discos de freno para estar seguro y, como se espera viento de cola, Degenkolb utiliza un plato más grande. Un poco de amortiguación adicional va debajo de la cinta del manillar, Ter Heijden pega un huevo de Pascua de papel de colores en el marco. «De sus hijos». Una tradición, dice Degenkolb. Su familia lo estará esperando en la meta, al igual que las diez ediciones anteriores en las que participó. “Me da una motivación extra”.

juego mental

A la mañana siguiente, el autobús Team DSM está justo al lado de la puerta dorada de entrada del Chateau de Compiègne. Ter Heijden adjunta los números de competencia debajo de las sillas de montar con soportes impresos en 3D. Luego pone los neumáticos a la presión correcta, entre 3,5 y 4,0 bar para cada uno de los pilotos, y 3,7 bar para Degenkolb, mucho menos de lo normal. Cuando Degenkolb se baja del autobús, rebota un par de veces con la rueda delantera en el suelo. Aprieta la rueda trasera, asiente con aprobación y luego conduce hacia la salida.

Durante el recorrido, tu bicicleta parece cambiar, dice Degenkolb. “Empieza a chirriar y crujir. No hay aceite en el mundo que se quede todo el día. Es un juego mental para no perder la confianza. La moto sigue siendo la misma”. Eso no es del todo cierto, dice Rooijakkers, quien también era corredor. “Durante un día como ese sobre los adoquines, todo cambia lentamente. Tus ruedas se vuelven cuadradas, los engranajes se desgastan. A veces me bajaba pensando que todo era igual. Cuando quise subirme de nuevo una semana después, resultó que mi sillín se había hundido 15 grados”.

El equipo DSM ha tenido pocos problemas con las averías mecánicas en este clásico durante varios años; pinchazo en tres años, dice Rooijakkers. Y además en esta edición, su moto no defrauda a Degenkolb. Está atento cuando el belga Wout van Aert ataca a 101 kilómetros de la meta, y es así el instigador del grupo de cabeza que sigue en camino de determinar quién será el vencedor a 80 kilómetros de distancia.

El grupo de cabeza rueda en uno de los tramos empedrados más duros, el Carrefour de l’Arbre, cuando los belgas Jasper Philipsen y Degenkolb van al frente. Hay una brecha entre ellos, Mathieu van der Poel ve su oportunidad. Pero luego, Philipsen de repente se desvía hacia la derecha, Van der Poel tiene que desviarse y golpea a Degenkolb, cuya bicicleta se engancha con un espectador. El alemán vuela sobre la bicicleta detenida repentinamente. Atrás quedaron las posibilidades de una bicicleta nueva y polvorienta en la pared. Momentos después, Van der Poel se lanza en solitario al velódromo y gana su segundo monumento del año.

Degenkolb sigue séptimo, a 2 minutos y 35 segundos. A su bicicleta le falta el número de competencia; le dieron una bicicleta de repuesto después de su caída por si acaso. Agotado, se acuesta de lado durante minutos. “Todo estuvo bien hoy, mi forma, mi material, mi bicicleta. Fue uno de esos días en los que podría haber pasado algo especial”, dice mientras una lágrima rueda por su nariz. “Estoy muy decepcionado de que no haya salido más”. Entonces Degenkolb se da la vuelta, tiene que ir al médico para unos chequeos y le molesta mucho el hombro izquierdo.

En el autobús, se imprime la atmósfera. «Podría haber sido un día tan hermoso», dice Ter Heijden, quien se ha puesto pantalones impermeables y ahora está limpiando las bicicletas con spray. Como estaba detrás del grupo de cabeza, pronto llegó a la meta y la bicicleta de John fue la primera en limpiarse. Ahora cuelga verticalmente en el camión, con la rueda delantera quitada. Ahora es cuestión de limpieza y engrase, dice Ter Heijden, tras lo cual el equipo tiene dos días de descanso. “Revisaremos minuciosamente en Deventer el miércoles si no hay nada roto”.

Se enjuaga y el marco del Scott Foil vuelve a brillar como si nada hubiera pasado. Queda otro recuerdo de este día que terminó desastrosamente: el huevo de Pascua todavía está en el marco.