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Mientras Eddie Kung reflexiona por quién votar en las elecciones de enero en Taiwán, la principal preocupación del estudiante de física es Taiwan Semiconductor Manufacturing Company.
La joya de la corona de la economía del país, el mayor fabricante de chips por contrato del mundo, ha surgido como un activo estratégico global que los gobiernos de EE. UU., Japón y Europa buscan para plantas de fabricación locales para reducir los riesgos de la cadena de suministro, pero que el gobierno de Taiwán espera mantener en casa.
Muchos ciudadanos taiwaneses, sin embargo, lo ven de manera muy diferente. “El gobierno está en deuda con TSMC porque la empresa domina totalmente nuestro mercado de valores. Eso crea un problema real porque los intereses de TSMC no son necesariamente lo mejor para nuestra economía en general”, dijo Kung. Al 8 de diciembre, TSMC representaba el 26,8 por ciento de la capitalización de mercado de la Bolsa de Taiwán.
Señalando las enormes cantidades de energía y agua necesarias para producir semiconductores, argumentó que la expansión de la empresa en Taiwán no era sostenible y chocaba con los esfuerzos globales para reducir las emisiones de carbono. “¿Quieres elegir TSMC o el clima? ¿No sería mejor ubicar estas plantas de chips en un lugar con un amplio suministro de energía renovable?
Kung está muy preocupado por el problema porque la contaminación del aire en el área de Taichung, su hogar, es con frecuencia peor que en otros lugares debido a que la central eléctrica alimentada con carbón más grande del país está ubicada en la ciudad. Pero el enorme papel que desempeñan TSMC y la industria de semiconductores en general en la economía de Taiwán se ha convertido en una preocupación para muchos votantes.
«Taiwán se está volviendo cada vez más fuerte en la fabricación de tecnología global y especialmente en chips», dijo Wu Chun-han, ingeniero electrónico de hardware. «Si bien eso nos hace indispensables para el mundo, está resultando en algo parecido a la enfermedad holandesa», añadió, en referencia a las economías donde un auge en un sector impide el desarrollo de otros.
Ko Wen-je, el ex alcalde de Taipei que está desafiando a los dos partidos establecidos más grandes de Taiwán, el PPD y el opositor Kuomintang, en la carrera presidencial, también afirmó que Taiwán sufría la “enfermedad holandesa”. Señaló una creciente brecha en inversión e ingresos entre su sector tecnológico y el resto de la economía. Ha apelado a las preocupaciones económicas de los votantes indecisos con un constante redoble de que el país debe abordar sus “cinco escaseces” de energía, agua, tierra, trabajadores y empleos para profesionales altamente calificados.
Los economistas coinciden en que la economía de Taiwán está creciendo demasiado desequilibrada. En los últimos dos años, los semiconductores representaron casi el 42 por ciento de las exportaciones, frente a alrededor del 33 por ciento en 2016, cuando la presidenta Tsai Ing-wen y su Partido Democrático Progresista llegaron al poder.
El cambio fue impulsado por una nueva demanda global de más chips de alta gama para impulsar aplicaciones de inteligencia artificial y servicios móviles 5G, mientras que muchas de las industrias tradicionales de Taiwán, expulsadas de China por los crecientes costos, estaban perdiendo su ventaja competitiva.
Mientras tanto, el sector de servicios que proporciona la mayoría de los empleos (emplea a 4,8 millones de personas en comparación con solo 663.000 en la industria de chips) está languideciendo porque el lento consumo durante la pandemia ha debilitado a sus empresas, en su mayoría pequeñas.
«No me afecta, pero es cierto que nuestra industria está desviando todos los recursos, por lo que sobrevivir se vuelve más difícil para todos los demás», dijo Wu. Según TSMC Informe ASG 2022la empresa, incluidas un puñado de plantas en el extranjero, consumió 21.056 GWh de electricidad, equivalente al 7,5 por ciento del consumo total de energía de Taiwán el año pasado.
TSMC dijo que estaba «comprometido con prácticas sostenibles en el uso de recursos y al mismo tiempo contribuye positivamente a la economía». En un comunicado enviado por correo electrónico, dijo que sus chips ayudaron a ahorrar 4 kWh de energía por cada kWh de energía gastado en su producción, y que la tasa de reciclaje de agua en sus plantas fue cercana al 90 por ciento.
Según Wang Chien-chuan, subdirector del Instituto Chunghua de Investigación Económica, un grupo de expertos gubernamental, la polarización significó que incluso en momentos de rápido crecimiento, como en 2021 y 2022, las personas ajenas al sector tecnológico todavía sentían que la la economía estaba lenta.
El gobierno ha rechazado las sugerencias de que la fortaleza de la industria de chips estaba desplazando a otros sectores. Tsai y otros políticos del PPD han enfatizado repetidamente que TSMC llegó para quedarse. Al gobierno le preocupaba que el impulso de Washington para sacar parte de la fabricación de semiconductores fuera de Taiwán hiciera que los votantes cuestionaran el apoyo de Estados Unidos al país, dijeron funcionarios. El gobierno de Tsai se enorgullece de fortalecer la relación con Estados Unidos.
en un encuesta que el Instituto de Estudios Europeos y Americanos de la Academia Sínica realizó en septiembre, sólo el 39 por ciento de los encuestados estuvo de acuerdo con la afirmación de que las inversiones de TSMC en producción en los EE. UU. hicieron que Washington fuera menos probable a enviar tropas para ayudar a Taiwán contra un ataque chino, mientras que el 52 por ciento por ciento no estuvo de acuerdo. Mientras que el 45 por ciento dijo que creía que la importancia de TSMC para Estados Unidos haría más probable ese apoyo militar, el 48 por ciento no estuvo de acuerdo.
Mientras Ko y Hou Yu-ih, el candidato presidencial del KMT, hacen campaña sobre lo que llaman la débil economía de Taiwán, equilibrar la industria de chips con el resto de la economía se ha convertido en un tema de debate más importante que el vínculo de TSMC con la seguridad nacional. El mes pasado, el gobierno recortó su pronóstico de crecimiento del producto interno bruto para 2023 al 1,42 por ciento.
El gobierno de Tsai ya ha estado fomentando una gama más amplia de sectores, incluida la fabricación inteligente, la energía verde, la tecnología médica y la industria de defensa. Ha ofrecido incentivos para que las empresas mejoren su tecnología e impulsen el empleo, políticas que Lai Ching-te, el candidato del PPD para suceder a Tsai, se ha comprometido a continuar y expandir.
«El gobierno ha hecho mucho, pero aún no es suficiente», afirmó Wang. “Necesitamos encontrar una manera de crear efectos indirectos desde la industria de los semiconductores hacia una gama más amplia de sectores. Hay muchas oportunidades porque los chips están entrando ahora en muchas más industrias como la agricultura o la automoción. Pero necesitamos invertir más recursos gubernamentales en la creación de esos vínculos”.