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Varios soldados estadounidenses resultaron heridos en un presunto ataque con cohetes por parte de milicias respaldadas por Irán contra una base en Irak, lo que subraya la amenaza a las fuerzas estadounidenses en medio de la intensificación de los esfuerzos diplomáticos para reducir las tensiones entre Irán e Israel.
El secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, dijo que el ataque a Ain al-Assad, la principal base que alberga a las fuerzas estadounidenses en Irak, «marcó una escalada peligrosa y demostró el papel desestabilizador de Irán en la región», según un informe del Pentágono de una llamada con su homólogo israelí.
El ataque del lunes fue el primero en meses en que soldados estadounidenses en Irak resultaron heridos, y se produjo después de un ataque estadounidense contra milicias iraquíes apoyadas por Irán la semana pasada. El ataque de Ain al-Assad se produjo mientras Washington y sus aliados árabes intentaban reducir las tensiones regionales, que aumentaron tras los asesinatos consecutivos de altos dirigentes del movimiento militante libanés Hizbulá y Hamás la semana pasada.
Tanto Irán como Hezbolá han prometido tomar represalias contra Israel después de que Fuad Shukr, un comandante de Hezbolá, muriera en un ataque israelí en Beirut y de que Ismail Haniyeh, líder político de Hamás, fuera asesinado en Teherán.
El secretario de Estado estadounidense, Antony Blinken, dijo que Washington estaba “inmerso en una intensa diplomacia prácticamente las 24 horas del día con un mensaje muy simple: todas las partes deben abstenerse de la escalada, todas las partes deben tomar medidas para aliviar las tensiones”.
Dijo que para “romper este ciclo” era necesario un alto el fuego para poner fin a la guerra de 10 meses entre Israel y Hamás en Gaza, instando a las partes a aceptar un acuerdo.
Estados Unidos, junto con Qatar y Egipto, han estado tratando durante meses de negociar un acuerdo para asegurar la liberación de rehenes en Gaza y detener la guerra en la franja sitiada, que se considera vital para poner fin a las hostilidades regionales que estallaron a raíz del ataque de Hamás del 7 de octubre.
Pero han tenido dificultades para conseguir que las partes lleguen a un acuerdo, y los mediadores han advertido que el asesinato de Haniyeh, el principal negociador de Hamás, ha retrasado aún más las conversaciones.
El temor es que una fuerte represalia a los asesinatos cometidos por Irán y Hezbolá desencadene una contrarrespuesta israelí y empuje a la región hacia una guerra en toda regla.
También existe la preocupación de que Irán pueda movilizar a los grupos militantes de su llamado eje de resistencia, que incluye a los rebeldes hutíes en Yemen y a las milicias en Irak y Siria, así como a Hizbulá y Hamás.
Estados Unidos ha enviado más activos militares, incluidos buques de guerra y aviones de combate, a la región para ayudar a defender a Israel y como muestra de disuasión, pero existe el riesgo de que sus fuerzas sean absorbidas por el combate.
Hay alrededor de 2.500 soldados estadounidenses en Irak y unos 900 en Siria, donde forman parte de una coalición internacional que lucha contra ISIS, el grupo yihadista.
Las milicias respaldadas por Irán han lanzado múltiples ataques con cohetes y aviones no tripulados contra las fuerzas estadounidenses desde el ataque del 7 de octubre y la ofensiva de represalia de Israel en Gaza desencadenó una ola de hostilidades regionales.
Estos ataques habían disminuido en intensidad después de que Estados Unidos lanzó una serie de ataques aéreos contra objetivos afiliados a Irán en Siria tras un ataque a una base estadounidense en la frontera entre Jordania y Siria que mató a tres soldados estadounidenses en enero.
La base de Ain al-Assad ha sido atacada al menos dos veces en el último mes.
Los hutíes también han lanzado ataques contra buques de la marina estadounidense que han estado patrullando el Mar Rojo en un intento de impedir los ataques de los rebeldes yemeníes a los barcos mercantes en la ruta comercial marítima clave.
Los líderes iraníes intensificaron sus amenazas contra Israel el lunes mientras la región se preparaba para la respuesta de la república islámica, y el presidente Masoud Pezeshkian advirtió que Teherán responderá «definitivamente» al asesinato de Haniyeh.
Dijo que Irán no estaba buscando “expandir el alcance de la guerra” en la región, pero Israel “definitivamente recibirá una respuesta por sus crímenes e insolencia”.
Israel no ha negado ni confirmado su responsabilidad por el asesinato de Haniyeh.