El oro está a nuestro alrededor, pero viene de muy lejos. Si bien casi todos los elementos se pueden rastrear hasta la muerte o la vida de las estrellas, el elemento oro está formado por algo extremo y único: las colisiones de estrellas de neutrones. Estos son restos extremadamente masivos de estrellas masivas quemadas. Dos estrellas de neutrones que orbitan entre sí vibran. La energía de esas vibraciones viene a expensas de la energía de la órbita. Como resultado, las estrellas de neutrones se acercan más y más entre sí y chocan. En la Vía Láctea, ‘nuestra’ galaxia, esto solo ocurre una vez cada 100.000 años. En tal colisión, parte de la masa de las estrellas de neutrones se convierte en elementos pesados como el oro y el plomo.
Luego, ese material es arrojado rápidamente al universo por la energía liberada durante la colisión. Vincent Icke, profesor de astronomía teórica en la Universidad de Leiden: “El hecho de que el oro también se encuentre en la Tierra significa que la nebulosa primordial de la que se originó el sistema solar ha recibido una mancha”.
El oro ocupa el puesto 79 en la tabla periódica, entre el platino y el mercurio. El símbolo, Au, proviene de la palabra latina aurum. Además de ‘oro’, esto también significa ‘rojo brillante de la mañana’, por lo que se nombró al material amarillento y brillante.
¿Cómo adquiere el oro ese color amarillento? La mayoría de los metales son de color blanco plateado o grisáceo. El color de un material está determinado por la forma en que refleja o absorbe la luz. La mayoría de los metales reflejan casi toda la luz visible que les incide, dándoles un aspecto blanquecino y brillante. Pero los electrones que orbitan alrededor de los átomos de oro absorben la luz azul. Esto hace que los otros colores del espectro, rojo y verde, dominen.
El oro trabajado más antiguo se encontró en 1972 en un gran campo funerario en la ciudad búlgara de Varna, que data del 4200-4600 a. Las tumbas contenían muchas pequeñas joyas de oro, como pulseras y cuentas esféricas. El mapa más antiguo conocido de una mina de oro se dibujó en Egipto en algún momento entre 1320 y 1200 a.
Todo el oro que se ha recolectado desde entonces en todo el mundo cabe en aproximadamente tres piscinas olímpicas. Eso no es mucho, pero tampoco tan poco como para que el oro sea imposible de rastrear. Eso hizo del oro un material ideal como medio de pago. Además, el oro apenas reacciona con otras sustancias y tiene un punto de fusión relativamente bajo (alrededor de 1000 grados centígrados), lo que significa que en el pasado podía fundirse con relativa facilidad sin las técnicas modernas. Ya en el año 600 a. la gente fabricaba monedas con una mezcla de oro y plata en Lydia, un área en la actual Turquía.
El oro sigue siendo un símbolo de riqueza, pero cada moneda (de oro) tiene un reverso. Los bosques son talados para extraer oro. Y se necesita mercurio (tóxico) para purificar el oro. Ese mercurio acaba en el medio ambiente, por ejemplo en el agua potable. En 2013 se convirtió Convención de Minamata de la ONU diseñado para reducir el uso de mercurio en todo el mundo. Pero se está produciendo mucha minería de oro ilegal, especialmente desde la crisis de la corona.
Desde el aire, con satélites de radar, se pueden detectar minas de oro ilegales. Cuanto más accidentado es un terreno, más señal recibe el satélite.