En 2017, el multimillonario Patrick Drahi hizo un movimiento audaz: separar el brazo estadounidense de su imperio de telecomunicaciones de su matriz europea fuertemente endeudada en una de las ofertas públicas iniciales más grandes de ese año.
La cotización fue diseñada para liberar a Altice USA para embarcarse en una serie de adquisiciones ambiciosas y una gran ola de construcción de infraestructura que establecería y haría crecer el brazo norteamericano de su grupo en expansión.
Pero cinco años después, el precio de las acciones de Altice USA languidece a menos de la mitad del precio de su oferta pública inicial. Drahi, que posee el 48 por ciento de la empresa, tiene más de 4.000 millones de dólares en pérdidas en papel por un colapso en la valoración desde diciembre de 2020, según datos de S&P Capital IQ.
La compañía ha estado perdiendo suscriptores de banda ancha, los rivales le han robado ventaja a su negocio móvil y la estrategia de adquisición de su fundador franco-israelí en los EE. UU. se ha quedado en el camino. Fundamentalmente, los inversionistas no están convencidos de que la mayor apuesta de la compañía, una costosa inversión en tecnología de fibra óptica, haga bajar los precios a largo plazo y atraiga a nuevos clientes.
Drahi hizo olas en el mercado de telecomunicaciones del Reino Unido el año pasado cuando adquirió una participación del 18% en BT © Richard Baker/In Pictures/Getty Images
“No hay mucha tesis de inversión a corto plazo”, según un inversor. “La acción cotiza con un gran descuento en comparación con sus pares”.
Drahi, cuyo imperio empresarial impulsado por la deuda se extiende desde Portugal hasta Israel e incluye la casa de subastas estadounidense Sotheby’s, saltó a la fama en el Reino Unido recientemente cuando adquirió una participación del 18 por ciento en el antiguo monopolio estatal BT.
Todavía tiene que delinear su visión para el preciado activo británico, pero los inversionistas están observando de cerca cómo le va a su imperio en los EE. UU. como prueba de fuego para su estilo de hacer negocios en territorios desconocidos.
Fracaso para ganar escala
Como un joven empresario en Francia a principios de la década de 1990, Drahi estableció un negocio de tendido de líneas de cable para televisión y cambió su empresa en París a John Malone, el magnate de los medios de comunicación estadounidense al que reverencia. Altice, su holding, fue fundada en 2001.
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Su exitosa incursión en los EE. UU. comenzó en 2015 con grandes ambiciones. Involucró un intento fallido de comprar lo que entonces era la compañía de cable más grande del país, Time Warner Cable. Los propietarios, temerosos del libro de jugadas de Altice de usar grandes cantidades de deuda para comprar empresas, despedir personal y reducir drásticamente los costos, corrieron a los brazos de su rival Charter Communications.
“Nadie quería tocar eso con un poste de 10 pies”, dijo Craig Moffett en MoffettNathanson. “Todos en la industria vilipendiaron a Altice, habían visto la película en Europa”.
En cambio, Drahi se decidió por un premio menor: pagar $ 28 mil millones por dos compañías regionales de telecomunicaciones de subescala, Suddenlink Communications y Cablevision. Altice continuaría coqueteando con una oferta de $ 185 mil millones por Charter en 2017 y, en 2020, Drahi intentó expandirse con una oferta de $ 8,4 mil millones (C $ 11,1 mil millones) para comprar Cogeco, una de las compañías de medios privados más antiguas de Canadá.
“La estrategia fue la consolidación y no funcionó”, dijo François Godard, analista de Enders Analysis. “El pez que quería tragar era demasiado grande”.
Aprieta los márgenes
Los analistas dijeron que, si bien Altice USA recortó costos y buscó oportunidades de adquisición, no invirtió lo suficiente en su red y servicio, lo que provocó que los clientes abandonaran en masa.
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Aunque los ingresos de los clientes móviles aumentaron considerablemente para los rivales durante el año pasado, esto no sucedió para Altice. Agregó apenas 5.000 suscriptores inalámbricos en el cuarto trimestre de 2021, lo que eleva su total a 186.000. Charter, por el contrario, agregó 363.000 y Comcast 312.000.
Ahora Altice está en modo de recuperación. Recientemente anunció un acuerdo para permitir que sus clientes de telefonía móvil usen la infraestructura de red nacional de T-Mobile, que espera genere nuevas oportunidades para paquetes de Internet y telefonía móvil, y una ola de clientes.
Pero el costo de todo, desde la construcción de fibra hasta las ventas y la distribución, está reduciendo los márgenes.
Los inversionistas también están preocupados por la carga de deuda excepcionalmente alta de Altice en un momento en que las tasas de interés aumentarán. La deuda neta se sitúa en torno a 6 veces las ganancias antes de intereses, impuestos, depreciación y amortización, según S&P Capital IQ, en comparación con Charter, que se sitúa en 4,5 veces y ya se considera una empresa muy apalancada. Altice USA tenía $24,400 millones de deuda neta en su balance a fines del año pasado, mientras que Altice France y Altice International tenían €31,000 millones entre ellos.
La mayor parte de la deuda está bien pagada, sin bonos superiores a $ 1 mil millones con vencimiento antes de 2025, lo que significa que la compañía no enfrenta problemas de liquidez inminentes. No obstante, dado que los ingresos netos de la empresa cayeron casi un 30 por ciento a 252 millones de dólares en el último trimestre, estará bajo presión para reducir su apalancamiento.
Dexter Goei, director ejecutivo de Altice USA, admitió en una llamada reciente de Morgan Stanley que estaba considerando espaciar los pagos de $ 1 mil millones que se habían prestado de su línea de crédito renovable.
“Cuando combinas el apalancamiento financiero y la construcción de fibra con el miedo en torno al futuro, eso solo hace que sea un perfil más desafiante para que la gente lo abrace”, dijo Nicole Abernethy, administradora de fondos de Fidelity Investments, que ha recortado su participación en Altice en los últimos dos años en una variedad de carteras.
Para Moffett, los problemas con Altice USA hablan de las limitaciones de la despiadada estrategia de reducción de costos de Drahi desde el principio. “A más largo plazo, debilitaron a la empresa y ahora están en modo de limpieza”, dijo. “Sobreestimamos groseramente la voluntad del mercado de suscribir [Altice’s] Giro de vuelta.»
¿Puede la fibra arreglarlo?
La pregunta ahora es si la construcción de fibra a toda velocidad de Altice será suficiente para transformar su fortuna.
Mientras que casi todas las demás compañías de cable en los EE. UU. (Comcast, Charter y Cox) optan por continuar con las actualizaciones de sus redes de cobre, Altice USA está superponiendo toda su red existente con fibra de última generación, que utiliza hilos diminutos. de vidrio para transportar luz modulada a lo largo de las mismas vías subterráneas, aumentando la cantidad de datos que se pueden transportar.
Este año, la empresa anunció su objetivo de llegar a 6,5 millones de hogares para 2025, con un gasto de capital de 1800 millones de dólares solo en 2022.
Altice, el holding de Drahi, fue fundado en 2001 © Philippe Wojazer/Reuters
Altice dijo en un comunicado: “Confiamos en nuestra estrategia de crecimiento, que se enfoca en acelerar el despliegue de nuestra red de fibra, así como en las mejoras en nuestros productos y la experiencia general del cliente, y seguimos siendo optimistas de que al avanzar en estas iniciativas impulsaremos a largo plazo. crecimiento sostenible a largo plazo y valor para nuestros clientes y accionistas”.
Drahi se negó a ser entrevistado para esta historia.
Mark Salem, director de inversiones de Mount Capital, uno de los 15 principales inversores en Altice USA, dijo que creía en su «potencial a largo plazo». “Altice está dispuesta a gastar los costos iniciales para consolidar su sólida posición competitiva con la fibra”, agregó. “Es un negocio que genera efectivo y, por lo tanto, los índices de apalancamiento se reducirán una vez que supere el pico de capex y los retornos de crecimiento de suscriptores. Ahora se trata de demostrar que pueden ejecutar”.
Pero la empresa enfrenta una dura competencia de los grupos de telecomunicaciones que están implementando fibra rápidamente, más notablemente Fios de Verizon, que se superpone con la huella de Altice en el área crucial de Nueva York, entre otros estados.
Abernethy señaló que el mercado puede estar cuestionando si Altice podría crecer frente a un «competidor de fibra formidable» en Verizon, que había «invertido mucho en una buena experiencia del consumidor y una oferta de alta calidad».
“Altice podría ser una historia interesante, pero es una historia para mostrarme en esta etapa”, dijo.
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Aún así, pocos creen que una implementación exitosa de fibra es donde terminan las ambiciones de Altice. Durante meses han circulado rumores de que Drahi intentará privatizar la empresa comprando acciones a bajo precio. Pero Goei ha sido inequívoco en que una toma privada está en un segundo plano y no es un tema para hoy.
Sin embargo, otros creen que Drahi todavía sueña con tragarse un pez más grande. Es decir, si la valoración deprimida de la empresa no la convierte de depredadora en presa.
Un inversionista señaló que: «Charter tiene un agujero en su huella en los EE. UU., eso es Altice». Comcast también podría estar interesada, aunque para ambas compañías probablemente sería difícil obtener la aprobación regulatoria.
Agregó: «A menos que crea que alguien entra y lo compra o que Patrick Drahi lo toma en privado con una prima, me cuesta ver por qué lo poseería durante los próximos 12 a 24 meses».