Los ojos de los virólogos están puestos en Camboya, donde una niña y su padre se contagiaron de gripe aviar. ¿Qué tan preocupante es eso y qué tan grande es el peligro de la gripe aviar para los humanos?
¿Cuál es el problema?
Una niña de 11 años de un pueblo de la provincia camboyana de Prey Veng murió de gripe aviar. Su padre también resultó estar infectado con el virus de la gripe aviar H5N1. Otras once personas que tuvieron contacto con la niña han dado negativo, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Ocurre con mayor frecuencia que las personas se infectan con el virus de la gripe aviar. Desde 2003, más de 860 personas se han infectado con H5N1, según la OMS. En 457 casos esto fue fatal. “Así que este no es un fenómeno nuevo”, dice el experto en gripe aviar Gunther Antonissen (UGent).
La gran pregunta ahora es si padre e hija contrajeron el virus de forma independiente o si se infectaron entre sí. Esto último significaría que el virus de la gripe aviar se ha adaptado de tal manera que es capaz de saltar de persona a persona. En el peor de los casos, esto podría conducir a una pandemia de gripe aviar.
Es de esperar que una mayor investigación sobre las similitudes genéticas entre el virus en el padre y la hija, y sobre el contacto que ambos tuvieron con las aves de corral infectadas, pueda revelar exactamente lo que sucedió.
¿Qué tan preocupante es la situación actual?
Sylvie Briand, directora de la división de enfermedades pandémicas de la OMS, calificó la situación mundial de «preocupante» el viernes. Se refirió, entre otras cosas, a la alta circulación del virus de la gripe aviar en aves silvestres y aves de corral.
Eso preocupa a los expertos porque la evolución del virus es un juego de azar. “Cuanto más virus circule, mayor será la posibilidad de mutar y dar el paso hacia los humanos”, dice Antonissen. “El riesgo de esto es pequeño, pero esta es otra llamada de atención de que es posible”.
Las infecciones de gripe aviar en mamíferos también están aumentando, incluidos los zorros, las nutrias y las focas. Un brote en una granja de visones española a finales de 2022 está llamando especialmente la atención, porque el H5N1 parece haber saltado de visón en visón allí. “Ese incidente me preocupa más que los casos en Camboya”, dice el experto en gripe aviar Thijs Kuiken (Erasmus MC).
Sin embargo, también hay puntos brillantes. A pesar de la alta circulación del virus sin precedentes, el número de infecciones por H5N1 en humanos sigue siendo limitado. Desde principios de 2021 ha habido 6 casos, 2 de los cuales han sido mortales. Esto indica que al virus realmente le está costando dar el salto.
Las autoridades camboyanas también informaron el pasado fin de semana que la variante H5N1 que infectó a padre e hija no es la misma que circula actualmente de forma masiva en el resto del mundo y también en Europa. “Es una noticia tranquilizadora”, dice el virólogo Steven Van Gucht (Sciensano).
E incluso si padre e hija se hubieran infectado entre sí, ese no es un escenario del fin del mundo. “Hemos visto la transmisión del virus después del contacto cercano entre miembros de la familia antes”, dice Kuiken. “Eso también es posible sin que el virus se adapte de manera óptima a los humanos. Por lo tanto, no significa necesariamente el comienzo de una pandemia”.
¿Qué pasa si el virus de la gripe aviar se adapta a los humanos?
El hecho de que la infección de la gripe aviar en humanos sea tan rara se debe a que los virus de la gripe aviar se unen preferentemente a las células que se encuentran en lo profundo de nuestros pulmones. Mientras que los virus de la gripe humana residen principalmente en el tracto respiratorio superior. Esto también hace que la transmisión de la gripe aviar al toser o estornudar sea menos obvia.
Ocasionalmente eso sucede. En 1957 y 1968, las epidemias de gripe aviar con los virus H2N2 y H3N2, respectivamente, se cobraron un millón de víctimas cada vez. La gripe española, que cobró entre 20 y 100 millones de muertes en 1918, probablemente fue un virus de la gripe aviar H1N1. Y la gripe mexicana de 2009 fue causada por una combinación de virus de gripe aviar, porcina y humana.
Las consecuencias son difíciles de estimar. “En principio, un ajuste a la transmisión de persona a persona hace que el virus sea menos patógeno”, dice Kuiken. “Porque una infección en el tracto respiratorio superior conduce menos rápidamente a problemas importantes que en lo profundo de los pulmones”.
Pero los virus de la gripe aviar también pueden intercambiar material genético entre sí y con los virus de la gripe humana. “Las consecuencias de esto no se pueden predecir”, dice Kuiken
¿Estamos suficientemente preparados?
Los científicos monitorean qué virus circulan en las aves de corral y silvestres, y buscan mutaciones preocupantes. Pero según Kuiken, podríamos hacer más. Por ejemplo, también examinando sistemáticamente cerdos, visones y otros animales que pueden servir como trampolín para los humanos.
Los grupos de riesgo, como los veterinarios y los avicultores, tampoco se examinan sistemáticamente en la actualidad. “Estamos menos preparados de lo que podríamos estar”, dice Kuiken. “La vigilancia no está acorde con la gravedad de la situación”.
Si una persona se infecta, es importante aislarla y rastrear sus contactos. Una vacuna candidata contra el H5N1 está lista, aunque aún debe adaptarse a la variante que circula, y su producción a gran escala llevará algún tiempo.
“Estamos mejor preparados para un brote de gripe aviar que para el coronavirus”, dice Van Gucht. “Tal contaminación en humanos nos recuerda que no debemos permitir que la capacidad de probar y rastrear se diluya rápidamente. Algo vendrá a nosotros de todos modos, si no es la gripe aviar, entonces otra cosa”.