¿Con qué frecuencia los alunizajes salen mal?
La luna es un cementerio de sueños cósmicos caídos. Sólo en la historia reciente, una misión tras otra fracasó. En 2019, fueron destruidos los módulos de alunizaje de Israel (Beresheet) y la India (Vikram). Este año se sumaron Japón (Hakuto-R) y este fin de semana también Rusia (Luna-25). El módulo de aterrizaje no entró en la órbita correcta debido a un error en los motores. En total, casi la mitad de todos los intentos de realizar el llamado «alunizaje suave» en la Luna han fracasado desde el comienzo de la era espacial.
Sobre el Autor
George van Hal escribe para De Volkskrant sobre astronomía, física y viajes espaciales. Publicó libros sobre todo, desde el universo hasta los componentes más pequeños de la realidad.
En las décadas de 1960 y 1970, Estados Unidos y la Unión Soviética alunizaban todo el tiempo. ¿Por qué sigue siendo tan difícil medio siglo después?
Por extraño que parezca, nos hacemos esa pregunta sobre el alunizaje, pero no sobre (tómalo) escalar el Monte Everest. Después de todo, el éxito en el pasado no es garantía para el futuro. Y eso si bien un viaje a la luna, incluso con una sonda no tripulada, es al menos una hazaña hercúlea.
«Hay que reducir la velocidad desde una velocidad de más de 5.000 kilómetros por hora a una altitud de 100 kilómetros sobre la superficie hasta una velocidad cero, exactamente en la superficie lunar», afirma el consultor espacial independiente Erik Laan. ‘Y la parte más difícil: no puedes practicar toda esa secuencia en la Tierra. Así pues, un alunizaje es, por definición, el primer y único intento.
Por ejemplo, cuando una sonda espacial que regresa a la Tierra encuentra la atmósfera terrestre y, por lo tanto, se ralentiza considerablemente, una sonda que se dirige a la Luna tiene que frenar completamente con propulsores. Por lo tanto, el intento anterior de la India de aterrizar con el módulo de aterrizaje Vikram fracasó. Los misiles del módulo de aterrizaje dieron más empuje del esperado. ‘El software a bordo no sabía cómo solucionar este problema. Difícilmente se pueda probar esto en su totalidad en la Tierra», afirma Laan.
Y otra cosa: la Luna tiene sólo una sexta parte de la gravedad de la Tierra. “¿Cómo chapotea, por ejemplo, el combustible en el vehículo? Como mucho puedes simular eso, pero probarlo no es posible. Con un vuelo parabólico se puede simular una gravedad más baja durante veinte segundos, pero luego no se puede simular un descenso completo.’
Las cosas también pueden salir mal durante el aterrizaje. Aunque la superficie lunar ha sido bien cartografiada con satélites, no existe un GPS para la luna, por ejemplo, que permita determinar su ubicación exacta. «Neil Armstrong tuvo que desplazar en el último minuto el lugar de aterrizaje del Apolo 11 otros quinientos metros porque, de lo contrario, habría chocado con una roca», afirma Laan.
¿Qué hacen China y, en el pasado, Estados Unidos y la Unión Soviética mejor que el resto?
Es principalmente una cuestión de tiempo y dinero, afirma Laan. «China ha invertido mucho, tanto en términos de dinero como de personal», afirma. «Entonces podrás hacer simulaciones y pruebas adicionales y entonces aumentarán las posibilidades de éxito».
Sin embargo, cada misión sigue siendo una apuesta, especialmente la primera vez. Cada módulo de aterrizaje lunar es único: desarrollado por otros países, con software diferente, componentes diferentes, etc. «En las décadas de 1960 y 1970, Estados Unidos y la Unión Soviética pudieron aprovechar los intentos anteriores y establecer una serie exitosa de misiones. Ahora ese conocimiento se ha ido. El hardware que utilizaban en aquel entonces ya no está disponible. Así que, por definición, obtienes un vehículo completamente nuevo que tienes que probar de nuevo», afirma Laan.
Por lo tanto, la India se beneficiará esta semana del aterrizaje fallido de 2019, en el segundo intento de aterrizaje suave en la Luna: «Ahora saben cómo compensar esos misiles de frenado un poco más potentes», afirma Laan. «Por lo tanto, tengo un buen presentimiento, pero sigue siendo muy emocionante saber si realmente lo conseguirán».