Kazuki Nakajima, asesor de Toyota Gazoo Racing, destaca que el fabricante japonés no planea actualmente un regreso a la Fórmula 1. Los rumores surgieron cuando se anunció a Ryo Hirakawa como piloto sustituto de McLaren. Los japoneses contaron con el apoyo activo de Nakajima y Toyota.
La situación se agravó aún más el sábado cuando el CEO de Toyota Motor Corporation, Akio Toyoda, también conocido en la escena con el seudónimo de «Morizo» debido a sus propias actividades en las carreras, se presentó en el área de hospitalidad de McLaren. Habló con los medios locales y también fue entrevistado junto con Hirakawa.
¿Es quizás el acuerdo con Hirakawa una indicación de que McLaren podría atraer a Toyota a la Fórmula 1 como nuevo fabricante como parte de las nuevas regulaciones de motores para 2026? El ex jefe del equipo, Martin Whitmarsh, habló con Toyota en el período previo a la introducción de las regulaciones híbridas en 2014 antes de cerrar el acuerdo, en retrospectiva fatal, con Honda.
Nakajima dice que no. «Por ahora es un claro no», responde cuando se le pregunta sobre el interés de Toyota en la Fórmula 1. «Este acuerdo en realidad se trata sólo de un piloto, de apoyar el sueño de un piloto».
«Por el momento, uno realmente no tiene nada que ver con el otro. Lo sé, por supuesto, puedes pensar en ello y hay muchos rumores. Pero puedo decir muy claramente que ese no es el caso, eso no tiene nada que ver con él.»
Centrándonos en el WEC y el WRC, por ahora
Sin embargo, el ex piloto de Williams deja la puerta abierta al sugerir que la decisión sólo se aplica «por el momento».
Toyota participa en el Campeonato Mundial de Resistencia desde 2012 y ganó las 24 Horas de Le Mans cinco veces seguidas entre 2018 y 2022. En 2023, un controvertido cambio en el Balance de Rendimiento fuera de las regulaciones impidió una sexta victoria consecutiva. Toyota también participa en el Campeonato Mundial de Rally (WRC).
«Ese es nuestro objetivo», afirma Nakajima-san, campeón mundial de resistencia 2018/19 y dos veces ganador de Le Mans. «Para nosotros, ambas categorías son un buen campo de pruebas para obtener una buena respuesta para nuestros coches de carretera. La filosofía de Toyota es desarrollar cada vez mejores coches de carretera basados en el deporte del motor. Estamos contentos con lo que estamos haciendo».
Entonces ¿por qué el trato con Hirakawa? «La intención de Morizo-san no es bloquear el camino de los pilotos, porque Toyota no está representada en la Fórmula 1. Así que esto es algo completamente diferente».
«Nuestra filosofía en Toyota Racing, que proviene de Morizo-san, es un enfoque centrado en el conductor. Quiere darles a todos los pilotos la oportunidad de mejorar y desarrollarse. Y, por supuesto, la Fórmula 1 es la cima de la pirámide, un lugar en el que todos el conductor se esfuerza.»
«Así que nuestro trabajo es ayudar a Ryo a adaptarse a McLaren y encontrar tantas oportunidades como sea posible como tercer piloto, ya sea en sesiones de simulador, pruebas o cualquier cosa que podamos encontrar. Estamos aquí para brindar eso fundamentalmente para apoyar las actividades».
Lo que entra en juego aquí, sin embargo, es que, a sus 29 años, Hirakawa ya no tiene la edad para entrar en la Fórmula 1. Nakajima le resta importancia: «A veces la edad no lo es todo en el automovilismo. Como puedes ver, Fernando es [Alonso] todavía a la vanguardia. Por eso creo que no es tan importante para Ryo. Hace diez años tal vez simplemente no era el momento adecuado para él».
¿Por qué tantos conductores sustitutos?
El jefe del equipo McLaren, Andrea Stella, añadió: «Cuando un piloto como Ryo está involucrado, entonces es un representante de Toyota muy reconocible. Eso significa que toda la compañía lo apoya y está involucrada de alguna manera, como hemos visto hoy».
«Estamos muy contentos de ver a tantos representantes de alto nivel de Toyota aquí en el circuito. Así que diría que no se trata del piloto, sino que viene de ahí. Estamos contentos de que Toyota haya elegido a McLaren para promocionar a su piloto».
Hirakawa ya es el cuarto piloto reserva del equipo. ¿Por qué esto? «Bueno, hoy en día, con 24 carreras y pilotos que compiten en otras categorías, el concepto de piloto de reserva tiene que ser muy amplio. Para nosotros, por eso hablamos de todo un grupo de pilotos de reserva», responde Stella.
«Tenemos a Mick Schumacher, Stoffel [Vandoorne] y [Felipe] Drugovich en el equipo y quería agregar a alguien a ese grupo. También hemos iniciado un programa de desarrollo de pilotos para el que algunos conductores se han puesto en contacto con nosotros».
«Estamos buscando talentos activamente, pero también tenemos otros talentos que quieren participar en el programa. Con Ryo queremos ampliar nuestros horizontes. Esto demuestra que somos creíbles en este sentido».