Su largo pelaje marrón anaranjado brilla al sol. Los otros seis orangutanes del Apenheul hace tiempo que buscan la sombra, pero la luz brillante no parece molestar a Amos. Mastica una zanahoria de todo corazón. Su rostro está adornado con dos imponentes placas en las mejillas: proyecciones semicirculares a ambos lados de la cabeza.
“Un hombre orangután en la plenitud de su vida”, dice el biólogo del comportamiento Tom Roth desde la plataforma de observación. “En los machos mayores se puede ver que las placas de las mejillas se caen un poco más”. Pero Amos tiene veintitantos años y es popular entre el sexo opuesto. Dos de los cachorros de orangután que andan por aquí son suyos.
No todos los hombres son tan populares, dice Roth. “Sucede que un orangután es transferido a un zoológico debido a un programa de reproducción, y luego parece que no hay ningún clic y no se produce el apareamiento. Mientras que se necesitan nuevos descendientes debido a la diversidad genética”. Los programas de cría en particular con orangutanes a veces pueden ser bastante lentos. “Están bastante aislados. No son animales de grupo como los chimpancés. Además, las hembras cuidan a sus crías durante otros siete años. Siete años en los que no tendrán otro hijo. Entonces, si una hembra está dispuesta a aparearse, le gustaría que haya una coincidencia con una pareja potencial”.
Es por eso que Roth, como estudiante de doctorado en Apenheul y la Universidad de Leiden, está investigando ‘Tinder’ para los orangutanes. Usando varias pruebas cognitivas, intenta obtener más información sobre la elección de pareja de los orangutanes, con el fin de predecir en el futuro si una chispa saltará o no entre dos monos.
Tindering orangutanes, ¿qué debo imaginar?
“Estoy investigando si hay alguna manera de determinar el interés de un orangután en una pareja potencial sin que se vean en la vida real. En los humanos, sabemos que este interés se refleja, entre otras cosas, en la cantidad de tiempo que los sujetos de prueba miran las fotos de los demás. Cuanto más atractiva se considere a la persona de la foto, más tiempo se mirará esa foto. Si la fascinación de un orangután por un congénere se puede medir de manera similar, entonces esperaría que sus ojos fueran atraídos principalmente por una pareja que creen que es la más hermosa.
“Dado que deslizar el dedo en un teléfono inteligente como People-Tinder no es tan fácil, hemos desarrollado métodos alternativos, utilizando pantallas táctiles grandes y seguimiento ocular. Con este último método, puedes medir con cámaras infrarrojas lo que les llama la atención. A través de una foto de un hombre con almohadillas o de un hombre sin almohadillas, por ejemplo. Ambos tipos ocurren en la naturaleza, pero en general, los machos de la placa de la mejilla son más populares entre las hembras de los orangutanes”.
Por cierto, los machos también miran más tiempo esas fotos, posiblemente para echar un vistazo a la competencia.
Si ya lo sabe, ¿sigue siendo necesaria esta investigación?
“Sí, porque no solo cuentan las placas de las mejillas. Las preferencias individuales también implican todo tipo de matices sutiles que aún no conocemos. Pero con el seguimiento de los ojos, descubrimos que la mirada de los monos participantes se alarga mucho más en las imágenes de machos con placa de mejilla. Los machos también miran más tiempo esas fotos, posiblemente para echar un vistazo a la competencia. Ahora que sabemos que el método funciona, podemos hacer pruebas más detalladas. Por ejemplo, si también tienen preferencia por un macho específico con placas en las mejillas.
“Tuvimos menos éxito en los experimentos con pantalla táctil. Al hacer clic en puntos de colores, los monos podían elegir qué tipo de foto verían. No les importaba qué foto apareciera, pero tenían preferencia por los puntos rojos. Y aparte de eso, durante los experimentos, aquí y en el zoológico de Ouwehands, los equipos a veces se caían debido a su entusiasmo”.
Foto Dieuwertje Bravenboer
Roth también saca una pantalla de computadora para seguir los movimientos de mis ojos. Sigo viendo, durante unos segundos, imágenes de dos orangutanes machos; yo también parezco susceptible a la aspecto de placa de la mejilla de los hombres. En el medio, aparece un video corto de un cuidador de animales. “Esto asegura que la mirada regrese al centro de la pantalla”. Todos los orangutanes participan voluntariamente en los experimentos, dice. “Dos veces por semana tienen acceso a la pantalla en su área interior. Pueden elegir por sí mismos si quieren participar en el estudio o no”.
Frente a la pantalla de la computadora hay una pantalla de plexiglás con una tetina especial para beber, de donde sale limonada diluida como premio para los animales participantes. Roth: “Amos también está participando. A veces chupa el pezón con tanto entusiasmo que el plexiglás se empaña”.
¿Hay también fotos de monos hembras?
“Inicialmente, solo observamos la selección de pareja de orangutanes hembra y solo mostramos imágenes de machos. En general, las preferencias de los monos machos parecen un poco menos pronunciadas. Por supuesto también pueden aparearse más fácilmente con varias hembras. Mientras que: si usted, como mujer, solo da a luz a una cría cada siete años, debe tomar la decisión correcta de inmediato “.
Asumimos que cuidar es un factor menor, porque los orangutanes realmente no forman una relación
¿Cómo investiga las preferencias por cualidades no visibles, como el cuidado o el aroma?
“Suponemos que cuidar es menos importante, porque los orangutanes en realidad no forman una relación. De todos modos, un hombre naranja no se hará cargo del niño.
“En lo que respecta a la investigación de olores, es extremadamente complicado realizarla de manera adecuada y confiable, también en humanos. Ignoraremos eso por ahora. Sin embargo, realizamos investigaciones sobre los sonidos: los llamados llamadas largas, que dan los hombres con mejillas maduras. En un zoológico alemán filmamos cómo una hembra ovulando quedó muy impresionada por un parlante que tocaba llamadas largas. Los monos adolescentes cuyas mejillas se están desarrollando también emiten sonidos, pero no se consideran tan impresionantes. Realmente suenan como adolescentes con barba en la garganta”.
Algunas especies de monos se reconocen entre sí por sus cuartos traseros. ¿También muestras fotos de nalgas de orangután?
“Sabemos que los chimpancés, por ejemplo, pueden decirles todo tipo de cosas, incluida la identidad y el atractivo: las hembras fértiles tienen un trasero más hinchado y de color rosa oscuro. Pero en los orangutanes apenas hay hinchazón en esas regiones, y además tienen el trasero peludo. Así que hay muy poco que ver”.