Todo lo que creíamos saber sobre los orígenes de la intolerancia a la lactosa está mal, según muestra un nuevo estudio científico. La confusión que aún existe sobre la intolerancia es hoy explotada con avidez por los proveedores de pruebas dudosas. «A veces, los síntomas se desencadenan principalmente por la ansiedad».
“Todos pensábamos que teníamos teorías sólidas para explicar cómo se propagaba la tolerancia a la lactosa”, dijo Mark Thomas, profesor de genética evolutiva en el University College London. “Pero ahora resulta que todos eran inútiles”. Es solo una de las conclusiones tras la publicación de un estudio a gran escala de la Universidad de Bristol y el University College London, aparecido en la prestigiosa revista científica Naturaleza.
¿Cómo es que tantas personas, especialmente los europeos, han adquirido la capacidad de digerir el azúcar de la leche? Esta pregunta ha intrigado a los científicos durante décadas, porque biológicamente es un fenómeno extraño. La leche contiene lactosa, también llamada azúcar de la leche, que es diferente del azúcar de las frutas y otros alimentos dulces. Los bebés producen una enzima en sus intestinos que puede descomponer la lactosa de la leche materna. Pero una vez que termina la fase de lactancia, los niños producen cada vez menos de esa enzima.
Por ejemplo, una gran parte de la población mundial se vuelve intolerante a la lactosa a una edad más avanzada: producen muy poca lactasa para descomponer el azúcar de la leche. Las bacterias en el colon fermentan el azúcar de la leche, lo que puede causar que los jóvenes intolerantes a la lactosa o los adultos que consumen demasiada leche, yogur o queso experimenten hinchazón, flatulencia o diarrea.
Sin embargo, la intolerancia a la lactosa varía mucho de una región a otra. En África, las tres cuartas partes de las personas no pueden digerir el azúcar de la leche, en Asia se dice que incluso más del 90 por ciento de la población es intolerante a la lactosa. Es una historia diferente en el norte de Europa, donde solo alrededor del 5 por ciento de la población no produce suficiente lactasa para digerir grandes cantidades de leche.
muchas teorias
A lo largo de los años, han surgido numerosas teorías sobre por qué podría haberse extendido la tolerancia a la lactosa. Una de esas teorías se basa en el hecho de que las personas en el norte de Europa produjeron menos vitamina D porque el sol brilla con menos fuerza allí. La evolución entonces habría beneficiado a las personas que podían digerir el azúcar de la leche, porque la leche rica en calcio compensaría esa deficiencia de vitaminas. Sin embargo, esa explicación no explica por qué la mutación también se puede encontrar a menudo en personas del sur de Europa, Oriente Medio o África.
Otras teorías actuales también asumieron que el valor nutricional de la leche jugó un papel crucial en la propagación de la tolerancia a la lactosa. Las personas que podían procesar mejor la lactosa recibían nutrientes adicionales y, según la teoría de la supervivencia del más apto, recibían una ventaja. En los grupos de población europeos donde se ha consumido una gran cantidad de productos lácteos desde el surgimiento de la agricultura, eventualmente formarían la mayoría. “Básicamente, todas las teorías conducían a la misma hipótesis: cuanta más leche consumía una población, más rápido se propagaría la mutación”, dice Thomas.
Para probar esa teoría, mapearon el consumo de leche en Europa entre el 7000 a. C. y el 1500 d. C. Hicieron esto trabajando con docenas de arqueólogos para buscar restos de grasa láctea en 13,000 tiestos antiguos de 554 sitios arqueológicos. También observaron el ADN de 1.700 europeos y asiáticos prehistóricos.
¿Qué resultó? Los europeos han estado bebiendo leche a gran escala desde el Neolítico (7000 a. C.). Se descubrió que la mutación que permite a los adultos descomponer la lactosa existe hace más de 5000 años, pero durante mucho tiempo siguió siendo una rareza. Para el año 1000 a. C., una parte significativa de la población ya era tolerante a la lactosa y la mutación se propagaría a un ritmo poco común en la evolución.
«Se descubrió que la capacidad de digerir el azúcar de la leche le da a cada generación de personas un 5 por ciento más de posibilidades de madurar y reproducirse», dice Thomas. Los expertos familiarizados con la selección natural saben que esta es una ventaja espectacular. Hoy parece quedar muy poco de esa ventaja. Un análisis de datos de 300.000 británicos mostró que hoy en día apenas hay diferencias de salud apreciables entre las personas que tienen la mutación y las que no. Y ese fue el caso de nuestros antepasados durante mucho tiempo.
Por lo tanto, la selección natural no podía explicar por qué de repente se volvió mucho más ventajoso poder digerir la lactosa. Así que los investigadores propusieron dos nuevas hipótesis. “Nuestra idea era: si eres una persona saludable y tienes flatulencia o diarrea, es un poco vergonzoso como máximo”, dice Thomas. “Pero si está gravemente desnutrido o expuesto a gérmenes, la diarrea puede causarle la muerte. Hoy en día, la diarrea sigue siendo una de las principales causas de muerte en personas desnutridas”.
Entonces lo pusieron a prueba nuevamente, buscando ver si la mutación que permite a las personas digerir el azúcar de la leche se propaga más rápido en tiempos de hambruna o enfermedades infecciosas. Resultó que se descubrió que la aparición de enfermedades infecciosas predecía la propagación de la mutación 284 veces mejor que la selección natural constante, y las hambrunas incluso 689 veces mejor. «Así que parece que la mutación se propagó mucho más rápido durante los tiempos de infección o hambruna que durante los mejores períodos».
exageración de la intolerancia
La investigación a gran escala no solo pone patas arriba muchas teorías existentes sobre los orígenes de la intolerancia a la lactosa, sino que también descubre cosas interesantes sobre la (in)tolerancia a la lactosa en la actualidad. Por ejemplo, sobre la base de datos de 300.000 británicos, los investigadores descubrieron que las personas sin la mutación beben tanta leche como las personas que sí tienen la mutación. «Aunque dos tercios de la población mundial no tiene la mutación, resulta que no todas esas personas en realidad sufren de lactosa». En otras palabras, si no produce suficiente lactasa, no es necesariamente intolerante a la lactosa de inmediato.
En esta área, China está realizando un experimento interesante. “Tengo el sueño de que todos los chinos, especialmente los niños, puedan comer medio kilo de productos lácteos todos los días”, anunció el primer ministro Wen Jiabao en 2006, en una variación especial del histórico discurso de Martin Luther King. Desde entonces, los lácteos han tenido un aumento espectacular en China: entre 2006 y 2010, el consumo aumentó nada menos que un 42 por ciento. Desde el fallo de Jiabao, el país ha aplicado un consejo dietético de 300 gramos de consumo de lácteos por día. En mayo, eso se incrementó a 300 a 500 gramos. Llamativo, en un país donde, según estudios, el 92 por ciento de la población no produce suficiente lactasa. «Aún así, no parece que les moleste», dice Thomas. “Cuando hablo con amigos o colegas de China al respecto, nadie parece ver la intolerancia a la lactosa como un problema”.
Incluso entre nosotros, la ausencia de la mutación no siempre conduce a quejas claras. “A menos que beban grandes cantidades de leche, muchas personas que son básicamente intolerantes a la lactosa también pueden ingerir un poco de azúcar de leche sin mayores problemas”, dice el gastroenterólogo Danny De Looze (UZ Gent), autor del libro. Lactosa, gluten & co escribió. Por ejemplo, el yogur suele tolerarse mejor que la leche, incluso los quesos más duros apenas contienen lactosa. “Si la gente realmente sufre de lactosa, casi siempre va de la mano con otros problemas intestinales, como el síndrome del intestino irritable”. Las personas cuyos intestinos han sido dañados por una infección como la salmonela también pueden sufrir más de intolerancia a la lactosa.
Sin embargo, De Looze llega a la conclusión de que se está produciendo una «exageración de la intolerancia». Por ejemplo, atiende a más y más pacientes que se han encontrado con numerosas intolerancias alimentarias, incluida la lactosa, a través de pruebas de intolerancia de laboratorios comerciales. Estos pueden ser análisis de sangre, pruebas de cabello o pruebas que registran ‘vibraciones’ en el cuerpo. Según el tipo, el coste de una prueba de este tipo puede oscilar entre 70 y varios cientos de euros. “Desafortunadamente, la mayoría de esas pruebas son inútiles”, dice De Looze. “Son inmensamente populares, pero no hay evidencia científica para ellos. Siempre les digo a mis pacientes: ‘Si los fondos del seguro de salud no reembolsan una prueba de este tipo, sería más prudente evitarla'».
Es un fenómeno que no se limita a la intolerancia a la lactosa. Una investigación realizada por la Universidad de Groningen mostró que dos de cada tres personas que afirman tener alergia alimentaria probablemente no sean alérgicas. El dietista especializado en alergias Kris Gillis también ve que las personas recurren cada vez más a las pruebas de intolerancia en un intento de encontrar explicaciones. “Muchas veces son personas que tienen quejas reales y que no reciben una respuesta médica. El único peligro es que, en base a esas pruebas, eliminen muchos más alimentos de los necesarios, creando un riesgo de desnutrición”. Afortunadamente, existen formas más confiables de diagnosticar la intolerancia a la lactosa. Un método clásico es eliminar la lactosa de la dieta por un tiempo y luego reintroducirla. Otra forma es realizar una prueba de aliento para ver si hay hidrógeno en el aliento de una persona, lo que puede indicar que la lactosa no se ha digerido correctamente.
Síntomas por ansiedad
Además, los médicos ven que una vez que las personas son diagnosticadas con intolerancia a la lactosa, en ocasiones están sujetas al llamado efecto nocebo. Eso significa que las expectativas negativas conducen a los síntomas. “Por ejemplo, ves que la gente ve lactosa en el prospecto de los medicamentos y desarrolla síntomas, mientras que las cantidades que contiene son realmente minúsculas. A veces, esos síntomas se desencadenan principalmente por el miedo, pero eso no los hace menos molestos», dice De Looze.
Se sabe que el azúcar de la leche se usa a menudo como agente aglutinante en tabletas y cápsulas. Irónicamente, a veces también en medicamentos para molestias estomacales e intestinales. Esto solo debería molestar a una pequeña parte de los que padecen intolerancia. «Si todas las personas con intolerancia a la lactosa se vieran afectadas por las pastillas, no pasarían las pruebas clínicas», dice Michaël Storme de Apothekersbond. “Siempre recomendamos que las personas hablen de esto con su farmacéutico. Suele haber alternativas sin lactosa”.
Eso es lo complicado de las intolerancias: es una búsqueda individual de dónde está el límite de tolerancia individual de alguien. “Algunas personas llenan el balde más rápido que otras”, dice Gillis. “Además, esa intolerancia realmente va en oleadas, por ejemplo porque el estrés también juega un papel importante”.
Eso puede hacer que sea confuso para los pacientes. “Al principio, realmente no podía ver el bosque por los árboles”, dice Ophélie (26), a quien le diagnosticaron intolerancia a la lactosa cuando tenía 21. Debido a la falta de información de su médico, comenzó a buscar en grupos de Facebook, donde vio testimonios y consejos de otras personas que eran mucho más sensibles a la lactosa. Fue solo cuando buscó la orientación de un dietista que aprendió que era mucho más posible de lo que pensaba. “Me sorprendió cuando me dijo que todavía puedo comer queso tierno, mientras que durante años solo he comprado caro queso sin lactosa. Estoy seguro de que no seré el único que se volvió demasiado cauteloso después de mi diagnóstico».