Cuando Roesdien Hendricks advierte que su comunidad en el corazón de Johannesburgo está a punto de estallar debido a los mineros de oro ilegales que ahuyentan a la policía, cortan los cables eléctricos y desvían el suministro de agua, no exagera.
Como «Zama-zamas“hacen estallar un arrecife de oro histórico que fue el centro de casi 140 años de explotación que convirtió a la metrópoli sudafricana en una de las ciudades más grandes de África, se están aventurando tan cerca de las líneas de gas que corren el riesgo de causar una explosión de fuego que devastaría todo suburbio de Riverlea.
“Estamos sentados sobre oro, literalmente. . . pero también estamos sentados sobre una bomba de relojería, esperando a explotar”, dijo la activista de 50 años.
Hendricks agregó que la policía era “inútil” para detener las peleas territoriales entre mineros rivales cuyos tiroteos marcaron la noche. “Nos dicen, ‘no podemos ir, tenemos miedo de la violencia en su área’”.
Los problemas de Riverlea personifican una creciente sensación de anarquía y colapso de la infraestructura en la ciudad más grande de Sudáfrica, un reflejo de un malestar nacional de severos apagones continuos y declive bajo el gobernante Congreso Nacional Africano del presidente Cyril Ramaphosa.
Riverlea está justo al sur de donde se descubrió oro por primera vez en Johannesburgo en 1886, lo que llevó al surgimiento de lo que sigue siendo una ciudad comercial temeraria y orgullosa que atrae a inmigrantes de toda África.
Hoy es el hogar de los bancos más grandes del continente, centros de datos avanzados y actividad comercial que genera casi una quinta parte del producto interno bruto de Sudáfrica. Pero este corazón industrial está acosado por la agitación política y una crisis financiera en sus agencias municipales.
Este año, el ANC recuperó el control de la ciudad en dudosos tratos clandestinos después de que una coalición liderada por la oposición colapsara en la amargura. Los analistas dijeron que el ANC era ahora el poder detrás de un alcalde extraído de un pequeño partido en un arreglo que se trataba más de dividir lucrativos contratos públicos que de restaurar el orgullo municipal. “Es como si alguien masticara el lugar y lo escupiera”, dijo Hendricks.
La podredumbre ha empeorado tanto que en el centro histórico de la ciudad la semana pasada, Stephen Moreo, el obispo anglicano de Johannesburgo, utilizó una procesión del Domingo de Ramos para deplorar la basura que cubría las calles fuera de la Catedral de Santa María la Virgen, donde una vez Desmond Tutu se desempeñó como decano.
“Nunca había visto algo así, especialmente en una ciudad africana de clase mundial”, dijo Moreo, mientras predicaba junto a un montón de basura en su mitra y vestimentas. “Esto no puede ser, no podemos usar las entradas a nuestro lugar de culto”, agregó.
Los funcionarios de la ciudad se avergonzaron de venir a limpiar al día siguiente. Pero en otros lugares, los ladrones actúan con impunidad cortando los postes de los semáforos con amoladoras angulares para venderlos como chatarra.
“Nuestras operaciones están siendo saboteadas por sindicatos. . . todo está siendo desmantelado y robado para venderlo por casi nada de su valor de reposición”, dijo la agencia de carreteras de Johannesburgo en marzo. “Zama-zamas también están cavando sus túneles mineros debajo de los caminos de nuestra ciudad de oro, causando sumideros y colapsando los caminos”.
El deterioro urbano se repite en la economía en apuros de Sudáfrica, que no ha podido seguir el ritmo del crecimiento demográfico. “Johannesburgo ha decaído, pero ese es el estado de muchas ciudades sudafricanas”, dijo Lukhona Mnguni, cofundadora de Rivonia Circle, un grupo de expertos.
El deterioro ha cruzado la división urbana de Sudáfrica posterior al apartheid y ha abierto brechas en los suburbios ricos que se extienden por el norte de Johannesburgo, que sufren escasez de agua y fallas en el alcantarillado.
Ciudad del Cabo, la segunda ciudad más grande de Sudáfrica que está dirigida por la principal opositora Alianza Democrática, se está volviendo más atractiva para los “semigrantes” adinerados que pueden permitirse el lujo de mudarse.
En una señal de un éxodo al Cabo, Koketso Moeti, un residente de Johannesburgo, ha estado recogiendo gangas en un número cada vez mayor de ventas de mudanzas. “Tengo dos pianos gratis, por ejemplo. Las cosas más ridículas”, dijo.
“Entre el agua y la electricidad [outages], ha sido malo para la gente”, agregó Moeti. “La disfunción ha crecido mucho, incluso en lugares que solían funcionar”.
Incluso las obras viales simples para arreglar los suministros de agua o electricidad quedan sin terminar debido a una red de contratistas, dice ella. “Esta ciudad está llena de cráteres. . . no tiene sentido que una empresa haga la reparación y otra empresa llene el agujero”.
Los que se quedan dependen cada vez más de operadores privados para reemplazar los servicios municipales.
Una «patrulla de baches» ha sido patrocinada por Discovery, una aseguradora. La agencia de carreteras de la ciudad incluso está pidiendo a las empresas que conecten los semáforos cercanos a los generadores de respaldo que han tenido que instalar en sus edificios para sobrevivir a los apagones impuestos por el monopolio de energía Eskom.
“Se está extendiendo hacia el norte para que todos lo vean. Los semáforos no funcionan, los arcenes no se cortan, las luces de la calle están apagadas. . . conducir de noche en Johannesburgo es horrible”, dijo Gerald Garner, autor y guía de la ciudad.
“Si quiere arreglar Johannesburgo, debe arreglar su corazón”, que es un importante conducto de transporte, así como un depósito de la historia de la ciudad desde la fiebre del oro victoriana hasta el surgimiento de la democracia, dijo Garner. “La mayoría de la gente de Johannesburgo se mueve por el centro de la ciudad. Millones de sudafricanos, que son votantes, usan el centro de la ciudad”.
Esto significa que la creciente ira por la decadencia de Johannesburgo será un factor importante en las elecciones nacionales del próximo año, donde el ANC corre el peligro de perder la mayoría gobernante que ha tenido desde 1994.
Al movimiento de liberación le resultará difícil ganar a nivel nacional sin una victoria en Gauteng, la provincia más poblada del país que incluye a Johannesburgo.
Ruwayda, la esposa de Hendricks, dijo que le gustaría dejar Riverlea y Gauteng por Ciudad del Cabo. Pero debe quedarse para cuidar a su madre enferma, que depende de una máquina de oxígeno que es otra víctima del colapso de la ciudad.
“Cuando hay robo de cables, la energía puede estar cortada por tres o cuatro días”, dijo. “Ella se ve bien para ti o para mí, pero su corazón está trabajando”.