La empresa química 3M, responsable de la contaminación por PFOS a gran escala en Flandes, sufre una serie de reclamaciones por daños sin precedentes. Crece el temor de que la multinacional quiebre dentro de unos años. Esas son malas noticias para los residentes de Zwijndrecht, porque el acuerdo entre el ministro flamenco Zuhal Demir (N-VA) y 3M puede fracasar.
Cientos de miles de militares estadounidenses sufren problemas de audición y tinnitus después de años de usar tapones para los oídos de 3M. Un denunciante reveló que 3M sabía que sus tapones para los oídos no protegían contra el daño auditivo, pero continuó fabricándolos hasta 2015. 280.000 veteranos han demandado al gigante químico. En las primeras 16 demandas, 3M ya ha sido condenado diez veces: 13 veteranos reciben un total de $265 millones en daños. Manejable para una multinacional que genera miles de millones en ganancias cada año, pero todavía hay otras 230,000 reclamaciones por daños y perjuicios. En Flandes, donde 3M se comprometió a limpiar la histórica contaminación por PFOS alrededor de su fábrica en Zwijndrecht, las preocupaciones aumentan.
Jeroen Van Reeth (comité de acción de Zwijndrecht Gezond): “Hemos estado advirtiendo durante meses sobre la quiebra de 3M, y ahora los expertos estadounidenses también consideran probable este escenario. 3M ha reservado mil millones de dólares para pagar esas multas, pero eso es apenas 3500 dólares por soldado. Esos veteranos han sufrido no solo daños a la salud, sino también pérdida de salarios. Los analistas estiman que los daños totales serán de al menos $ 100 mil millones. Esa empresa no sobrevivirá, solo vale 66 mil millones de dólares”.
¿Cómo trata 3M de evitar esos enormes reclamos?
Van Reeth: “Están apelando sistemáticamente y han tratado de poner fuera del negocio a su división Aearo, que fabricó los tapones para los oídos defectuosos, exigiendo que la empresa matriz esté protegida de reclamos. El juez rechazó eso, por lo que 3M sigue siendo responsable por el daño auditivo. El día de ese veredicto, las acciones de 3M sufrieron un impacto del 10 por ciento. Han caído casi un 40 por ciento en el último año”.
¿Por qué la quiebra de 3M sería un problema para los residentes de Zwijndrecht?
Van Reeth: “Entonces el acuerdo que el gobierno flamenco ha cerrado con 3M está en peligro. La empresa acordó pagar 571 millones de euros para limpiar la contaminación por PFOS. 250 millones de esto se destinan a la excavación de jardines y la remediación de la tierra en Zwijndrecht y sus alrededores. ¿Seguiremos viendo ese dinero si 3M en Estados Unidos tiene que pagar tantos daños? Si nos demoramos mucho tiempo, la factura terminará en manos del contribuyente. 3M no debe escapar del baile”.
agua potable contaminada
Los auriculares defectuosos no son el único problema de 3M. Casi todos los meses, una ciudad o estado de EE. UU. presenta una denuncia contra 3M u otros grandes contaminadores como DuPont, Chemours y Daikin por envenenar su agua potable. Las compañías estadounidenses de agua potable están perdidas porque filtrar el PFOS del agua es extremadamente difícil y costoso. Según estimaciones iniciales, volver a costar 400.000 millones de dólares limpiar el agua potable en los EE. UU. El gobierno espera que parte de esa factura la paguen las empresas químicas.
Van Reeth: “Si eso no funciona, el agua será mucho más cara. Flandes se enfrenta a la misma lucha, porque nuestra agua potable también está contaminada con productos químicos. El gobierno flamenco dice que el umbral de alarma no se supera en ninguna parte, pero nuestros estándares son demasiado flexibles. El umbral de alarma para todos los tipos de PFOS juntos es de 100 nanogramos por litro. ¡Los Países Bajos lo han bajado a 4,4 y en los EE. UU. está por debajo de 1 nanogramo! Estos estrictos estándares estadounidenses se basan en estudios que demuestran que el PFOS provoca graves problemas de salud: trastornos hormonales, un sistema inmunitario debilitado, trastornos hepáticos y tiroideos, cáncer, abortos espontáneos… Por lo tanto, Europa tendrá que seguir, y nuestro país también, mientras que Amberes y Flandes Occidental ya se han medido concentraciones de 35 nanogramos. Me pregunto quién pagará la purificación de nuestra agua”.
Según la abogada medioambiental Isabelle Larmuseau, Flandes ya ha perdido esa batalla.
Larmuseau: “El ministro flamenco, Zuhal Demir, ha asegurado que la sucursal belga de 3M ciertamente no irá a la quiebra. Su acuerdo de 571 millones de euros es una bendición para la empresa. Después de todo, el mayor daño, la purificación de nuestras aguas superficiales, subterráneas y potables, queda fuera del alcance de este acuerdo. Demir se enfoca en la remediación de los jardines y terrenos circundantes, pero el veneno también está en nuestra agua. 3M ha estado liberando PFOS en nuestras vías fluviales durante años, y cerca del sitio de 3M se está filtrando agua subterránea muy envenenada. La empresa está obligada a invertir en una planta de tratamiento de agua en su sitio, pero no para remediar las aguas subterráneas altamente contaminadas. Esa agua ahora está siendo bombeada y vendida para Oosterweel Works por el cliente Lantis, lo que resulta en una mayor propagación de la contaminación. El gobierno flamenco ya no puede recuperar estos costos de 3M. Lo mismo ocurre con la potabilización de nuestra agua potable: esa factura de cientos de millones acabará en manos del contribuyente”.
¿Seguirá existiendo 3M dentro de unos años?
Larmuseau: “Debido a todas las reclamaciones por daños, el riesgo de quiebra es muy alto, pero eso no significa que debamos ser indulgentes con los daños causados, ¿o sí? Estados Unidos está al frente de la batalla por el saneamiento del agua. Probablemente recibirán dinero de 3M por esto. En Flandes la gente está durmiendo. Pero cuando la verdad llega a nuestra agua potable, nadie duerme. Nuestras compañías de agua potable simplemente no pueden eliminar algunos tipos de PFOS. ¿Qué tan costosa será nuestra agua potable y quién la pagará?”.
Europa exige que la calidad química y ecológica de nuestras vías fluviales mejore significativamente para 2028. Hoy, exactamente una de nuestras 195 vías fluviales cumple con el estándar.
Larmuseau: “No hay posibilidad de que cumplamos con ese plazo. Flanders apunta a un aplazamiento, pero eso no funcionará. Vamos a recibir fuertes multas y, mucho peor, hay otra amenaza de suspensión de permisos, como en el expediente del nitrógeno: en Flandes y los Países Bajos, varias empresas agrícolas se ven obligadas a cerrar porque suponen una carga demasiado pesada para nuestra naturaleza. reservas Si no cumplimos con las normas europeas sobre el agua, existe el riesgo de que se prohíban todas las empresas que vierten productos químicos en nuestras vías fluviales. Eso se reduce al final de la economía flamenca”.
¿Perdóneme?
Larmuseau: “Te sorprende, pero el gobierno flamenco no pierde el sueño por eso. El gobierno holandés está haciendo esfuerzos para cumplir con el plazo”.
¿Todavía bebes agua del grifo?
Larmuseau: “Nunca bebí agua del grifo”.
sopa fría
Se discute la «visión negativa de la Sra. Larmuseau» sobre el gabinete Demir.
Andy Pieters (portavoz): “El trato con 3M es justo. La empresa paga más de lo que legalmente puede ser considerada responsable. Tampoco es cierto que el gobierno flamenco ya no podrá presentar reclamaciones por daños y perjuicios por el saneamiento del agua contra 3M en el futuro. Deliberadamente no hicimos firmar nuestro acuerdo por entidades gubernamentales como Vlaamse Waterweg, Watergroep y la Autoridad Portuaria de Amberes. Todavía pueden tomar medidas si es necesario”.
¿La purificación de nuestra agua potable costará a los contribuyentes cientos de millones?
Pieters: “El verano pasado estuvimos en Estados Unidos, donde 3M contaminó directamente una fuente de agua potable al descargar PFOS en el río Tennessee. Ese no es el caso con nosotros. Descargan PFOS en el Escalda, pero no se utiliza para el suministro de agua potable. Nuestra agua potable proviene principalmente de aguas subterráneas y del canal Albert. También encontrará PFOS en él, pero no en altas concentraciones. Además, es más difícil demostrar que 3M es responsable de esto. El agua que recibimos de Francia ya está contaminada con PFOS. Por eso abogamos por una prohibición europea del PFOS”.
¿Existe el riesgo de que se congele la licencia si no cumple con la directiva sobre el agua para 2028?
Pieters: “En 2014, Europa ya exigió que la calidad de nuestro agua estuviera en orden. Ni un solo Estado miembro lo logró, todos obtuvieron un aplazamiento. Tampoco creemos que la sopa se coma tan caliente como se sirve en 2028. Pero la calidad de nuestro agua tiene que mejorar”.
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