Tim van Rijthoven parpadea una vez. Durante toda la semana contó su historia en pequeños cuartos laterales a un puñado de periodistas holandeses. Pero tras su victoria en tercera ronda sobre el georgiano Nikoloz Basilashvili (6-4, 6-3,6-4) y con el enfrentamiento con Novak Djokovic en octavos de final en el horizonte, la prensa internacional también le ha descubierto.
El interés por el holandés de 25 años es tan grande que Wimbledon decide en el último momento trasladar a Van Rijthoven a la sala de entrevistas más grande. Incluyendo la BBC Sport británica, The Guardian, Tiempos de la India y la agencia internacional de noticias Reuters quieren saberlo todo sobre el tenista del que, como la mayoría de los holandeses, nunca habían oído hablar hasta hace unas semanas.
«Se necesitan algunos ajustes, pero afortunadamente lo logro rápidamente y me mantengo muy sobrio», dice Van Rijthoven después de responder una serie de preguntas en inglés. Es el primer tenista masculino holandés desde Sjeng Schalken en 2004 en llegar a la cuarta ronda en Londres.
Van Rijthoven tampoco lo había tenido en cuenta durante mucho tiempo. El tenista de Roosendaal nunca había ganado un partido en el circuito ATP, el máximo nivel, hasta que sorpresivamente ganó el torneo de hierba de Rosmalen hace más de tres semanas. A solo ochenta kilómetros de su lugar de nacimiento, derrotó a los campeones mundiales Daniil Medvedev, Taylor Fritz y Felix Auger-Aliassime, entre otros.
Casi ningún esfuerzo
El resultado fue que Van Rijthoven fuera un comodín para Wimbledon, donde alcanzó los cuartos de final como junior hace ocho años. En el torneo principal, el número 104 del mundo se asentó con notable facilidad en las primeras tres rondas con Federico Delbonis (ATP-84), Reilly Opelka (ATP-18) y Basilashvili (ATP-26). El debutante en Wimbledon juega al tenis como si apenas le costara esfuerzo.
En poco tiempo, Van Rijthoven ha infundido miedo en la cima del mundo. ¿Quién es esta estrella en ascenso? Jugó cinco veces contra un jugador top 30 y ganó los cinco partidos. Solo tuvo que ceder cuatro sets. «Mi juego está hecho para hierba», dice Van Rijthoven cuando se le pregunta sobre su impresionante serie.
Con su traicionera mano cortada hacia atrás y su servicio devastador, tiene armas mortales para el metro rápido. En sus primeros tres partidos en Wimbledon, ganó un promedio del 90 por ciento de los puntos con su primer servicio. Es el porcentaje más alto de todos los jugadores en el torneo de Grand Slam de Londres. «Mi servicio es muy importante y funciona muy bien».
Mientras Van Rijthoven disparaba un cohete tras otro a Basilashvili en la pista 12, «Vamos, Tim» se escuchaba cada vez más desde las gradas abarrotadas. Para los periodistas británicos fue un eco del pasado, cuando el grito resonó en los estadios por el favorito del público británico Tim Henman hace veinte años.
Van Rijthoven aún no es tan popular como Henman, pero en Wimbledon se dan un festín con un desconocido especialista en césped que se burla de todas las leyes. Denis Kudla fue el último tenista con comodín en llegar a los octavos de final en 2015. ‘¿Cómo se siente ser el nuevo querido Tim?’, quiere saber un periodista británico. ‘Bien’, dice Van Rijthoven con una sonrisa.
Contra la grandeza Djokovic
Expresó su esperanza de que Wimbledon juegue contra Djokovic. Después de su victoria sobre Basilashvili, sabía que ese sueño estaba cerca, aunque el ganador de 20 Grand Slam aún no había jugado su partido de tercera ronda. Pocas horas después, Djokovic también se clasificó en tres sets para la cuarta ronda: 6-0, 6-3, 6-4. ‘No tienes esa oportunidad muy a menudo. No he jugado muchos torneos con una figura tan grande en el calendario”.
Es una nueva experiencia para Van Rijthoven en todos los sentidos. Hace cinco días jugó su primer partido en la cancha 11, un trabajo modesto y sin gradas. A través de los carriles 4 y 12 (con gradas llenas) el Center Court, el templo del tenis con 15 mil asientos, hace señas. Y en caso contrario Juzgado 1 (más de 12 mil plazas). «Eso es hermoso y tiene algo mágico».
Poco después de su victoria sobre Basilashvili, sus pensamientos se dirigieron al partido más importante de su carrera. “Tan pronto como entré al vestidor, imaginé cómo sería caminar hacia la cancha central. Me vi entrando en la pista con una gran sonrisa.
Estas son palabras que Van Rijthoven nunca se habría atrevido a decir hace un mes. Pero la impresionante serie de victorias le ha dado un gran impulso a su confianza en sí mismo y su determinación. «Entro en cada partido pensando que soy el mejor jugador, aunque no siempre sea así».