Mientras la economía de Ucrania se tambaleaba tras el colapso de la Unión Soviética, a la profesora de matemáticas Nadiya Zhekha se le pagaba con harina, vodka y otros bienes. Obligada a buscar mejores ingresos para su familia, emigró a Italia en 1996, dejando atrás a su hijo de 14 años con su hija mayor.
Zhekha, ahora de 66 años, ha trabajado en Italia desde entonces como niñera y cuidadora de personas con necesidades especiales. Pero después de la invasión de Rusia a su tierra natal, abrió su pequeño apartamento en Roma a tres refugiados de guerra ucranianos: su hija y dos nietas, que se conocieron en Lviv días después de que comenzaran los ataques y se dirigieron a Roma.
“No queríamos dejar nuestras casas o nuestras vidas, pero ella nos convenció de que era mejor para nuestra seguridad”, dijo la nieta mayor, Vita Zhukovska, de 23 años, frente a la iglesia ucraniana de Roma. Limpiándose las lágrimas, Zhekha dijo con amargura que para el presidente ruso, Vladimir Putin, “Ucrania es como un felpudo para limpiarse los pies”.
Desde el estallido de la guerra el 24 de febrero, más de 4,3 millones de ucranianos han huido de su país en busca de seguridad, en su mayoría refugiándose en estados vecinos como Polonia, Moldavia y Rumania. Pero otros han continuado hacia Europa occidental, a menudo encontrando refugio con familiares, amigos y compatriotas que anteriormente emigraron a la región en busca de mejores oportunidades laborales.
Italia, que tenía la comunidad ucraniana más grande de Europa occidental antes de la invasión rusa, con unas 236.000 personas, ha acogido hasta ahora a más de 86.000 refugiados ucranianos y está planeando hasta 175.000 llegadas en total si el conflicto se prolonga.
“Muchos refugiados eligen Italia porque tienen tíos, abuelas, vecinos y otras conexiones aquí”, dijo Francesca Alice Vianello, socióloga y experta en migración de la Universidad de Padua.
Tradicionalmente, Rusia era el principal destino de los ucranianos que buscaban trabajo en el extranjero. Pero eso cambió drásticamente en 2014 cuando se ampliaron las diferencias de Moscú con Kiev, cuando el primero anexó Crimea y Ucrania firmó un acuerdo de integración con la UE.
Entre 2014 y 2019, 3,4 millones de ciudadanos ucranianos recibieron permisos de residencia por primera vez de los estados miembros de la UE, lo que convirtió al país en la mayor fuente de mano de obra externa del bloque, según el Centro Internacional para el Desarrollo de Políticas Migratorias con sede en Viena.
Los ucranianos enviaron un récord de $ 19 mil millones en remesas a casa en 2021, equivalente a aproximadamente el 12 por ciento del producto interno bruto, según el Banco Mundial. Alrededor de dos tercios de estas remesas procedían de Polonia. Las remesas de Rusia se desplomaron de alrededor del 25 por ciento de las entradas totales en 2015 a alrededor del 5 por ciento el año pasado.
En Italia, las mujeres representan casi el 80 por ciento de los inmigrantes ucranianos. Muchas son cuidadoras de ancianos italianos o asumen otras tareas domésticas, ya que las mujeres italianas realizan más trabajos fuera del hogar. Muchos ucranianos viven en las casas de sus empleadores.
“En los últimos 20 años, ha habido un gran aumento en la demanda de cuidados y trabajo doméstico para llenar el vacío dejado por las mujeres italianas empleadas en el mercado laboral”, dijo Vianello. “El estado de bienestar italiano no es capaz de satisfacer la demanda de cuidados; esta demanda ha sido satisfecha por las mujeres migrantes”.
Si bien familiares o conocidos han acogido a la mayoría de los ucranianos llegados, algunos están siendo alojados en centros de recepción. El gobierno italiano ha asignado 428 millones de euros para ayudar a los ucranianos con alojamiento, atención médica y apoyo a los medios de subsistencia este año.
Algunos refugiados ya han encontrado trabajo y su propio alojamiento. Olena Ivanova, de 38 años, llegó a Italia el 6 de marzo después de un viaje de seis días desde su ciudad natal Kharkiv, la segunda ciudad más grande de Ucrania que fue bombardeada por las fuerzas rusas en las primeras semanas de la guerra. La estilista consiguió un trabajo en un salón de Roma y pudo alquilar un apartamento, y varios de sus clientes de Kharkiv también llegaron.
“Tengo suerte, pude llevar mi profesión conmigo”, dijo, y agregó: “Roma me hace sentir mucho mejor todos los días”.
Iuliia Khimenko, al centro, con sus padres, Serhii, a la izquierda, y Svitlana, que huyó de Kharkiv el 2 de marzo. © Amy Kazmin/FT
Iuliia Khimenko, una traductora de 30 años, sufrió más de una semana de días de ansiedad y noches de insomnio mientras sus padres rechazaban sus súplicas de reunirse con ella en Roma. “Tienes miedo de irte a dormir porque no sabes si te despertarás huérfana”, dijo la mujer más joven. “Pero es más difícil ir de lo que la gente piensa. Todo por lo que trabajaron está ahí”.
Su padre Serhii, un profesor de farmacología jubilado de Kharkiv, pronto se dio cuenta de que Moscú y Kiev no resolverían rápidamente sus diferencias.
“Comprendimos que en realidad éramos el objetivo”, dijo. “Somos de habla rusa, y Putin esperaba que nos uniéramos a ellos y nos alegráramos de que los rusos hubieran llegado. Cuando encontraron resistencia, se vengaron, bombardeándonos tan fuerte”.
Entonces, el 2 de marzo, la pareja de ancianos caminó 10 km hasta la estación de tren de Kharkiv, cada uno con una sola bolsa pequeña. Después de salir de casa a las 7 am, lograron abordar un tren repleto después de la medianoche y viajaron 20 horas hasta Lviv, con Serhii de pie todo el camino.
Svitlana, la madre de Iuliia, dirigía un laboratorio de diagnóstico médico en Ucrania, pero dijo que «iría a limpiar la casa de alguien si esto continúa», lo que refleja los «desafíos financieros del exilio».
Sin embargo, para algunos refugiados, la seguridad física de Italia no puede competir con la atracción emocional de Ucrania.
Zhukovska, que trabaja para una empresa de tecnología en su país, y su madre regresaron a Lviv hace unos días para reunirse con sus seres queridos. Su hermana de 16 años permanece en Roma con Zhekha, la cuidadora.
“Todos los días mi abuela trata de convencernos de que nos quedemos, pero es difícil vivir en un país extranjero sin nuestro dinero, sin trabajo”, dijo la joven antes de partir. “La gente no quiere ser refugiada. No queremos empezar una nueva vida en el extranjero. Quiero estar en mi lugar, mi país. Todo lo que tenemos en nuestras vidas está ahí”.