A fines del siglo XIX, prevalece la percepción de que la física está casi terminada. El profesor de física Philipp von Jolly intenta disuadir a Max Planck, que estará en la cuna de la teoría cuántica, de un estudio de física, porque «pronto habrá alcanzado su forma final». Nada resulta menos cierto. La física está a punto de vivir una revolución con el descubrimiento de la radiactividad, la teoría de la relatividad y la mecánica cuántica. Tobias Hürter sigue a los científicos detrás de estos importantes desarrollos en La era de la incertidumbre.
Da vida a sus historias con anécdotas y describe sus idiosincrasias, vidas amorosas, carreras, puntos de vista políticos y disputas. Por ejemplo, el libro comienza con una tarde de verano de 1903 en París, donde Marie Curie está celebrando su doctorado, con su marido Pierre y otros grandes nombres de la física, como Ernest Rutherford, el físico neozelandés que actualmente se encuentra de luna de miel. Más tarde ese año, recibió el Premio Nobel por el descubrimiento de la radiactividad, pero no pudo asistir al premio debido a una crisis nerviosa.
Gracias a fuentes históricas como las cartas, Hürter puede asumir el papel de protagonista. Incluso inventa diálogos entre, por ejemplo, Albert Einstein y Werner Heisenberg y Heisenberg y Niels Bohr. El libro se lee como una novela histórica.
Hürter describe los laboratorios extintos durante la Primera Guerra Mundial. Otro trabajo es más importante. Por ejemplo, Curie y su hija Irene están desarrollando equipos móviles de rayos X para atender a los heridos de guerra. En la Segunda Guerra Mundial, muchos protagonistas se centran en el desarrollo de la bomba atómica. Einstein y Bohr, entre otros, participaron en el proyecto estadounidense Manhattan que daría lugar a la primera bomba atómica. Heisenberg trabajó en la bomba atómica alemana menos exitosa.
Hürter muestra cómo una diversidad de personajes, algunos más geniales que otros, han sacudido la física hasta sus cimientos. Es una pena que a veces rehuya la explicación física o la limite a unas pocas frases. Pero describe cautivadoramente cómo la nueva física y las guerras cambiaron el trabajo y la vida de los científicos.
Tobías Hurter: La era de la incertidumbre. dLos años dorados y oscuros de la física 1895-1945. Traductor: Conny Sykora, 352 páginas 32,99 €
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Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 1 de octubre de 2022.