Este febrero, la empresa de tecnología Arm, con sede en Cambridge, logró un notable récord: sus diseños de semiconductores se incorporaron a la asombrosa cantidad de 250.000 millones de chips de computadora. A ese número se sumaban otros 1000 cada segundo, impulsando casi todo en nuestra economía digital, desde teléfonos inteligentes hasta automóviles y centros de datos.
Poco celebrada en su mercado local, Arm es una de las pocas empresas tecnológicas británicas que cuenta para algo en una industria dominada por gigantes estadounidenses y asiáticos. “Aquí había una pequeña mota de Gran Bretaña que palpitaba con datos miles de millones de veces, en todo el planeta, en gran medida desapercibida fuera de su industria”, escribe James Ashton en su animada historia corporativa.
Al igual que muchas otras empresas tecnológicas británicas prometedoras, Arm (que significa Advanced RISC Machine) ha sido mucho más valorada por los inversores estratégicos extranjeros que por los inconstantes accionistas de la City de Londres. En 2016, SoftBank Group, dirigido por el inconformista empresario japonés Masayoshi Son, adquirió la empresa por 24.000 millones de libras esterlinas, una prima del 43 % sobre el precio de las acciones antes de la oferta. “Un día, cuando mire hacia atrás en mi larga vida como empresario, creo que Arm se destacará como la adquisición e inversión más importante que he hecho”, dijo Son, prediciendo que los chips de la compañía se volverían omnipresentes a medida que todo se conectara digitalmente. , presente en zapatillas deportivas, gafas e incluso en envases de leche.
Desde entonces, SoftBank Group se ha visto afectado por la recesión del sector tecnológico y Son ahora está buscando reflotar Arm como una empresa pública para recaudar fondos frescos. A pesar de los mejores esfuerzos del gobierno del Reino Unido para atraer a la compañía a que vuelva a cotizar en Londres, Arm volverá a aparecer en el mercado Nasdaq de Nueva York este año. El centro de gravedad corporativo de Arm también se está desplazando hacia sus principales clientes en los EE. UU. con su actual director ejecutivo estadounidense, Rene Haas, trabajando en su oficina de San José. Las tan cacareadas ambiciones del gobierno británico de convertir al Reino Unido en una superpotencia tecnológica han sido silenciadas.
Como registra Ashton, Arm fue peculiarmente británico en sus orígenes, aunque extraordinariamente global en su impacto. Fundada en 1990, las primeras oficinas centrales de la compañía estaban ubicadas en un antiguo establo de granja de pavos en Swaffham, Bulbeck, un pueblo ocho millas a las afueras de Cambridge conocido por sus representaciones anuales de las óperas de Gilbert y Sullivan. A diferencia de las grandes empresas estadounidenses de chips, Arm carecía comparativamente de capital, pero esa parsimonia ayudó a que los procesadores de la empresa fueran excepcionalmente eficientes.
El respaldo inicial de Apple, entonces dirigido por el voluble Steve Jobs, impulsó a Arm a las grandes ligas. Al colaborar con casi todos los principales fabricantes de chips, Arm obtuvo la licencia de su tecnología a nivel mundial y se convirtió en la «Suiza neutral de los semiconductores». Arm creó algo que era «demasiado conveniente, demasiado confiable y demasiado barato» para que los usuarios se molestaran en buscar una alternativa.
Arm siempre se ha basado en una poderosa amalgama de frikis de Cambridge y ajetreo callejero, proporcionando una inspiración temprana a una sucesión de nuevas empresas de «tecnología profunda» que surgieron del «pantano de silicio» de Gran Bretaña. La compañía surgió originalmente de Acorn, uno de los primeros beneficiarios de la revolución de las computadoras personales, fundada por el físico austriaco de Cambridge Hermann Hauser y Chris Curry, quien comenzó su carrera empresarial como un niño en edad escolar que obtenía componentes de televisión de los basureros para fabricar amplificadores para locales. bandas de rock.
Uno de los primeros directores ejecutivos de Arm, Robin Saxby, fue particularmente famoso por su energía y creatividad para ganar clientes. Al enterarse de que un hombre de negocios japonés era fanático de Monty Python, trasladó una reunión al pasillo de un hotel para un desfile de paseos tontos. «Excéntrico, implacable, pero en última instancia muy eficaz», escribe Ashton.
Como ex editor de City en el Sunday Times, Ashton siguió la historia de Arm durante muchos años y entrevistó a los principales actores del drama corporativo. Aunque su libro gira en torno a Arm, también escribe sobre el desarrollo paralelo de las industrias de chips de EE. UU. y Taiwán, explorando el auge de Intel, Taiwan Semiconductor Manufacturing Company y Nvidia. Pero esta historia ya ha sido contada de manera más hábil y completa por Chris Miller en su libro Guerra de fichasque el año pasado ganó el Premio al Libro de Negocios del Año del Financial Times.
Ashton concluye que intentar “crear otro brazo es tan tonto como intentar crear el próximo Google”. Su recomendación es que el gobierno británico se centre en cambio en la capacitación y las habilidades y proporcione un régimen fiscal y regulatorio estable.
Pero en un momento en que los gobiernos de EE. UU., la UE y China están invirtiendo miles de millones de dólares para subsidiar sus industrias de chips, esta receta de política parece una papilla ligera. La serendipia no puede sustituir a la estrategia. Y, como dijo un ejecutivo de la industria: «Sin semiconductores, no estás en ninguna parte».
El plano de todo: El diseño de microchip que cambió el mundo por James Ashton, Hodder & Stoughton £ 20, 464 páginas
Juan Thornhill es el editor de innovación de FT
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