La mina Käfersteige en los márgenes de la Selva Negra ha permanecido inactiva durante 27 años, sus ricos depósitos minerales abandonados, sus puertas cerradas y sus túneles sumergidos en las aguas de la inundación.
Ahora esas puertas están a punto de reabrirse, ya que Alemania busca reducir su dependencia de los minerales críticos importados extrayéndolos ella misma.
“Si realmente queremos una revolución en el transporte y los recursos necesarios para eso, no hay forma de evitar este proyecto”, dijo Simon Bodensteiner, director ejecutivo de Deutsche Flussspat, la empresa emergente alemana que planea reactivar la mina. “Y estamos listos para partir”.
Käfersteige se asienta sobre lo que se cree que es el depósito de espato flúor más grande de Europa, un componente crucial de los automóviles eléctricos. Cada batería en un Volkswagen ID.4, el primer SUV eléctrico de la compañía, requiere alrededor de 10 kg del mineral.
Alemania actualmente importa grandes cantidades de México. El sueño es una mayor autosuficiencia, no solo en espato flúor, a menudo apodado “el hermano pequeño del litio”, sino también en otros productos básicos que el país necesita para su transición ecológica.
“Deberíamos usar el potencial que tenemos y demostrar que la minería verde y sostenible es posible”, dijo Franziska Brantner, secretaria de Estado del Ministerio de Economía, quien encabeza los esfuerzos de Berlín para hacer que sus cadenas de suministro sean más resistentes. “Históricamente hablando, Alemania siempre ha sido un país productor de materias primas”.
Desde la pandemia de Covid-19, los gobiernos occidentales se han apresurado a salvaguardar sus economías de las interrupciones en el comercio, desde la “asociación de amigos” (trasladar las cadenas de suministro a países confiables) hasta la desvinculación total de China.
Los temores de un conflicto este-oeste por Taiwán solo han intensificado el deseo de EE. UU. y Europa de reducir su dependencia de China para una gran cantidad de materiales críticos. La UE, por ejemplo, depende de China para el 72 por ciento de sus metales de tierras raras, un componente crucial de las computadoras, los teléfonos móviles y los automóviles eléctricos, según la agencia alemana de materias primas Dera.
Marcados por la agitación causada por la suspensión de las exportaciones de gas a Europa por parte de Rusia después de su invasión a gran escala de Ucrania, los líderes empresariales dicen que Alemania debe actuar rápidamente para evitar caer en la misma trampa con China.
“Ya dependemos más de China para ciertos metales que de Rusia para el gas”, dijo Matthias Wachter de BDI, el principal grupo de presión empresarial de Alemania. “Y ese es un gran riesgo”.
Los datos compilados por Dera muestran cuán dependientes se han vuelto Alemania y Europa de un pequeño grupo de proveedores. En 2021, la UE recibió el 96 % de su feldespato de Turquía, el 98 % de su óxido de níquel de Rusia y el 83 % de su galio y germanio de China.
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El mercado del espato flúor también está muy concentrado: solo un pequeño número de países lo exportan y la producción interna de Europa cubre solo un tercio de su demanda del mineral, según Bodensteiner. “Los precios han aumentado constantemente durante los últimos 20 años a medida que China redujo las exportaciones, las minas existentes se agotaron y se abrieron pocas minas nuevas”, dijo.
La respuesta de Alemania ha sido revisar su estrategia de materias primas, con miras a reforzar el papel del estado para asegurar suministros críticos. Brantner ha sido fundamental en la redacción de la estrategia, cuya primera versión se publicó en enero.
El documento dice que el suministro inadecuado de materiales críticos como el litio, el cobre y las tierras raras plantea un “riesgo significativo” para lograr los objetivos climáticos globales. Ve una posible solución en un “fondo de materias primas” público-privado para apoyar proyectos de minería, procesamiento y reciclaje en Alemania y la UE con subvenciones, préstamos y garantías de inversión.
También plantea las ideas de aumentar la inversión en reciclaje, crear una reserva estatal de materias primas estratégicas y establecer “asociaciones de seguridad de minerales” con exportadores como Canadá y Australia, así como expandir la producción nacional.
La UE también está reevaluando su enfoque. Ha producido una Ley de Materias Primas Críticas que establecerá cuotas para la producción nacional de minerales y reducirá las barreras regulatorias para los mineros. El espato flúor es uno de los 34 productos clasificados como críticos.
El renacimiento de Käfersteige, situado en una zona boscosa cerca de la ciudad de Pforzheim, un centro de joyería y relojería en el sudoeste de Alemania, personifica el renovado interés por explotar la riqueza mineral del país.
La mina entró en funcionamiento por primera vez en 1935, en un momento en que el uso principal del espato flúor era en la industria metalúrgica: reduce la temperatura de fusión en la producción de acero y aluminio y, por lo tanto, mejora la eficiencia energética.
Pero en la década de 1990 la industria entró en crisis. El mercado se inundó con una ola de espato flúor producido en China que llevó los precios por debajo del equivalente en dólares de 100 euros la tonelada. El entonces propietario de Käfersteige, Bayer, cerró la mina en 1996.
Desde entonces, los precios se han disparado, llegando a un máximo histórico de 700 euros por tonelada en el verano de 2022 a medida que se disparó la demanda del mineral, utilizado en módulos solares y baterías de iones de litio. (Desde entonces ha vuelto a caer a unos 560 € por tonelada).
Simon Bodensteiner, a la izquierda, director ejecutivo de Deutsche Flussspat, y Peter Geerdts, geólogo de la empresa © Thomas Kienzle/FT
Las proyecciones de Deutsche Flussspat sugieren que la demanda de concentrado de espato flúor en la UE podría aumentar de 755.000 toneladas al año en 2020 a alrededor de 1,1 millones de toneladas para fines de la década, si los fabricantes de automóviles del bloque utilizan compuestos de baterías de origen europeo para lograr sus objetivos de emisiones de CO₂.
Käfersteige, que según se informa contiene alrededor de 2 millones de toneladas de espato flúor en bruto, podría producir 100.000 toneladas al año después de 2029, cubriendo el 40 por ciento de la demanda de Alemania y el 13 por ciento de la UE, según Bodensteiner.
No es el único nuevo proyecto minero en Alemania. Zinnwald Lithium, que cotiza en Londres, planea explotar un enorme depósito de litio en la frontera germano-checa en Sajonia, mientras que Vulcan Energy Resources tiene como objetivo producir litio a partir de agua termal en Oberrheingraben, cerca de Karlsruhe, en el suroeste de Alemania.
Sin embargo, algunos expertos piensan que el enfoque en la extracción de materias primas es demasiado estrecho. “La minería por sí sola no es suficiente”, dijo Siyamend Al Barazi, un experto en Dera. “Necesitamos comenzar a pensar en cadenas de valor completas nuevamente, y eso significa procesamiento y minería”.
Es un enfoque, dijo, que sustenta la Ley de Reducción de la Inflación de EE. UU., que prodiga miles de millones de dólares en subsidios a las tecnologías verdes.
Sin embargo, las condiciones comerciales en Alemania, especialmente el alto costo de la electricidad, difícilmente son propicias para inversiones a gran escala. “Si no podemos ofrecer precios de energía competitivos para el procesamiento de minerales, que requiere mucha energía, será difícil para Europa”, agregó Al Barazi.
Wachter, del BDI, argumentó que parte de la exageración sobre un posible auge nacional en materiales críticos fue exagerada. “La idea de que Alemania pueda volverse autosuficiente no es realista”, dijo. “Pero algunas de las materias primas que necesitamos pueden, de hecho, ser producidas aquí. Y eso nos da una gran ventaja”.
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