Los astrónomos creen que los planetas giran alrededor de cada estrella, de las cuales nuestro sol es solo una. Ahora se conocen alrededor de cinco mil de estos ‘exoplanetas’, una pequeña fracción del número total. Pero las observaciones directas de exoplanetas son raras: a la luz brillante de la estrella madre, un exoplaneta es tan aburrido como una mosca en un faro. Agregue a eso la distancia gigantesca, no menos de cuatrocientos años luz en este caso, y es comprensible por qué solo hay veinte fotos de retratos de los cinco mil exoplanetas conocidos.
Sin embargo, el planeta en cuestión, acertadamente llamado ‘HIP 65426 b’, ya había sido fotografiado en 2017. Sin embargo, esta ‘segunda’ observación suscita mucho en el mundo astronómico. Si no por el modelo, entonces por el fotógrafo: el telescopio espacial James Webb. Con los últimos instrumentos y la lente más grande jamás vista en un telescopio espacial, James Webb puede realizar observaciones completamente nuevas, incluso en planetas conocidos.
Luz previamente invisible
Esto se debe en parte a que el telescopio no se ve afectado por las partículas dispersas en la atmósfera de la Tierra, a través de las cuales los telescopios en tierra todavía tienen que mirar. Además, James Webb se encuentra a una distancia estratégica de la Tierra, por lo que el telescopio espacial se ve menos afectado por las perturbadoras radiaciones terrestres.
Esto le permite a James Webb percibir una luz que antes era invisible, incluso para el predecesor de Webb, el Hubble. Mucha información sobre los exoplanetas, por ejemplo, sobre las nubes en la atmósfera, se oculta precisamente en esos ‘colores’ de luz inalcanzables. Es por eso que los científicos planetarios esperaban ansiosamente las primeras tomas de exoplanetas de Webb.
«Es como si quisieras mirar dentro de una habitación, pero solo puedes mirar a través del ojo de la cerradura de la puerta», dice Ignas Snellen, profesor de exoplanetas en la Universidad de Leiden y que no participa en la investigación. «Con James Webb, finalmente podemos abrir la puerta y realmente mirar dentro».
Historia
Por ejemplo, los astrónomos ahora pueden recopilar información sobre la composición química de los exoplanetas. Esto también fue evidente cuando James Webb encontró recientemente dióxido de carbono en la atmósfera de un exoplaneta, por primera vez. Los investigadores están interesados en este tipo de descubrimientos químicos porque pueden proporcionar información valiosa sobre la evolución de los exoplanetas.
El planeta fotografiado es relativamente joven: ‘solo’ tiene 14 millones de años. En comparación, la Tierra se formó hace unos 4500 millones de años. Por lo tanto, todavía se pueden ver rastros de la formación en el sistema, como un anillo de polvo alrededor de la estrella madre. Todavía no había aparecido en el avistamiento hace cinco años durante la primera observación.
Todo esto puede sonar más interesante de lo que sugiere la foto en bloque a primera vista. Pasarán muchas décadas antes de que las fotos de exoplanetas se parezcan a Google Maps. Pero eso no debería estropear la diversión de Snellen y sus colegas de todo el mundo: «Las imágenes son hermosas, muestran de golpe que podemos tener grandes expectativas en James Webb durante los próximos veinte años».