Manoj Gupta ha pasado los últimos dos años saltando por los caminos polvorientos de la India rural, mirando paneles solares.
El veterano de Tata Power, de 107 años, uno de los distribuidores de electricidad más grandes y antiguos de la India, tiene la tarea de perfeccionar un tipo de instalación de energía solar llamada microrred. Aunque las microrredes se utilizan normalmente en proyectos filantrópicos, como director ejecutivo de la recién creada subsidiaria Tata Power Microgrid (TPMG), el mandato de Gupta es crear una empresa comercial.
“Muchos sentirían que esto solo podría ser un proyecto de responsabilidad social corporativa”, dijo Gupta. Agregó que su jefe, el director gerente de Tata Power, Praveer Sinha, se había “arriesgado el cuello”.
Mientras India se apresura a cumplir con los ambiciosos objetivos de transición energética, incluida la generación de 500 GW de energía renovable para 2030, los imperios comerciales Adani Group y Reliance Industries están invirtiendo miles de millones en enormes proyectos de energías renovables, desde fábricas para producir hidrógeno verde hasta enormes parques de energía solar.
Hay un largo camino por recorrer. India depende del carbón para el 70 por ciento de su generación de energía, y la interrupción del suministro de carbón provocó apagones en partes de India durante una reciente ola de calor, lo que subraya la necesidad de energía renovable para aumentar el suministro de electricidad de India.
Tata Power también tiene proyectos solares a escala industrial, pero su apuesta por las microrredes la diferencia de sus rivales. Planea escalar de 200 a 10,000 microrredes. Gupta dijo que la construcción de las dos microrredes vistas por FT costó 5 millones de rupias (65.000 dólares), pero Tata Power dijo que los costos estaban sujetos a cambios y se negó a dar cifras específicas sobre la inversión total.
Abhishek Jain, miembro del Consejo de Energía, Medio Ambiente y Agua (CEEW) con sede en Nueva Delhi, dijo que Tata estaba “ciertamente a una escala mucho mayor” que las iniciativas anteriores y abrió nuevos caminos al centrarse “más en las aplicaciones productivas en áreas rurales”. en lugar de hogares. No obstante, “esta no va a ser la inversión más lucrativa que puedas hacer”.
“La intención es tener esto no como una organización orientada a las ganancias sino como una organización sostenible”, dijo Gupta. “Así que necesitamos tener dinero para funcionar solo, no ganar mucho dinero con eso”.
Si bien la mayoría de las aldeas de la India están conectadas a la red eléctrica, no todas reciben energía constante: un estudio realizado por CEEW encontró que los hogares rurales recibían un promedio de 19,9 horas por día, pero esto variaba mucho entre estados. Uttar Pradesh y Bihar, donde TPMG ha construido microrredes hasta ahora, se encuentran entre los peores.
El acceso a la electricidad “debería ser nuestro derecho fundamental, al igual que la comida, el agua y otras cosas básicas”, dijo Neetu Awasthi, un residente de Uttar Pradesh de 30 años. “La energía es una preocupación tan grande para nosotros que si tenemos electricidad aquí, sentimos que es el acto más amable de alguien”.
Tata Power ve este mercado rural desatendido como una oportunidad, dijo Gupta. “Y con esa idea pasamos a este nuevo concepto de microrred. Creemos que existe una gran oportunidad de servir a esos segmentos de clientes porque hay escasez de energía”.
TPMG está pasando tres años experimentando antes del lanzamiento principal. “Hemos aprendido de los fracasos”, dijo Gupta. El revés más dramático se produjo cuando las inundaciones en Bihar casi ahogaron cinco microrredes: Gupta requisó un bote para rescatar baterías valiosas. Las plataformas elevadas se incorporaron en diseños posteriores.
Las microrredes son instalaciones de casi 100 paneles solares dispuestos en un campo junto a la aldea a la que abastecen, con una celda generadora diésel y una cabaña que contiene baterías de almacenamiento y sistemas automatizados de control y monitoreo remoto. Estos monitores inteligentes gestionan el suministro que fluye desde los paneles, las baterías y el generador hasta los hogares y las empresas.
Los clientes pueden pagar las facturas a través de una aplicación y Tata tiene empleados locales para cuidar el equipo y realizar las ventas. Gupta y su equipo instalaron CCTV para hacer que las microrredes sean más a prueba de robos, y si más clientes quieren registrarse, TPMG puede agregar paneles para aumentar el suministro.
Gracias a las baterías y al generador diésel, que Gupta quiere reemplazar con una alternativa de biomasa, las microrredes de Tata pueden suministrar electricidad hasta 24 horas al día, 7 días a la semana. El desafío es convencer a los lugareños de que gasten entre 100 y 750 rupias (£1-£7,50) al mes.
En Uttar Pradesh, muchos clientes potenciales dijeron que estaban contentos de seguir con la errática energía suministrada por el estado porque es una fracción del precio de Tata. Prabhunath Gupta, de 22 años, describió que el gobierno suministró entre 10 y 12 horas de energía como “muy bueno”.
“Es una mentalidad que debe cambiarse”, dijo Gupta. El consumo de electricidad per cápita de la India es aproximadamente un tercio del promedio mundial, y Gupta señaló que mientras los habitantes urbanos tienden a usar de 300 a 500 unidades por mes, las personas que viven en áreas rurales tienden a usar de 10 a 30 unidades en iluminación básica y un ventilador.
Los propietarios de pequeñas empresas, como el panadero Shahban Ali, son el mercado objetivo de Tata. Las paredes de su panadería están ennegrecidas por el generador diesel que solía hacer funcionar en ausencia de energía confiable. Los generadores contaminantes no solo eran costosos de alimentar, sino que “la gente solía enfermarse mucho”. Ahora paga entre 15.000 y 18.000 rupias por la energía de Tata las 24 horas del día, los 7 días de la semana, y dice que sus ganancias se han duplicado.
Para sus próximas microrredes, Gupta dice que está buscando sitios con una gran actividad económica. Pero TPMG también está tratando de orientar a las empresas más pequeñas hacia el uso de electrodomésticos, como batidoras de alimentos, que puede ofrecer en un plan de cuotas. Cuanto más dinero generen estas empresas, más dispuestas estarán a comprar electricidad, razonó Gupta. A medida que aumentan los niveles de ingresos, también lo hacen las aspiraciones de artículos electrónicos como televisores.
La familia de Awasthi, que también instaló su propio panel solar pequeño, decidió pagar la energía de Tata. Lo usan con moderación debido al costo, pero ahora los hijos de Awasthi pueden estudiar por la noche.
“Tal vez las naciones ricas causaron principalmente [global warming], pero si hay mejor energía disponible ahora, nuestro país debería elegir eso”, dijo Awasthi. “Espero que las cosas mejoren, cambien para mejor”.