Hace tiempo que el fútbol de élite perdió su inocencia, en los Países Bajos desde su lanzamiento oficial en 1954. pagado llegó el fútbol. Los futbolistas consiguieron contratos, surgió un mercado de fichajes y la lealtad al club se convirtió en un bien escaso. El nivel del juego innegablemente subió, pero la dureza en el campo también aumentó.
El fútbol de élite se ha convertido en la actualidad en una industria en la que priman los intereses comerciales, tanto que Louis van Gaal desaconsejó a su compañero Erik ten Hag que se fuera al Manchester United porque era un «club comercial».
Inicialmente, los jugadores eran principalmente semiprofesionales, ahora suelen ser profesionales bien pagados, a veces incluso reales. A su alrededor ha surgido un mundo crepuscular de gente que intenta ganar dinero con ellos: los agentes de fútbol.
PowNed mostró recientemente un documental interesante sobre este mundo, al menos parte de él: el pequeño corredor que quiere crecer. Principalmente recorren las competiciones juveniles, en busca de ese talento brillante que puede hacerlos increíblemente ricos. Preferiblemente el nuevo Messi o Ronaldo, pero un Frenkie de Jong también sería hermoso.
La posibilidad de que esto suceda es mínima y la competencia entre los corredores es feroz, pero aún tienen esperanzas. Ya están satisfechos cuando logran traer a un club a un prometedor talento quinceañero. Tal talento puede ganar entre 30.000 y 40.000 euros al año; el corredor obtiene su porcentaje. ¿No es una especie de tráfico de niños? No, dijeron los intermediarios, estamos tratando de ayudar a los niños, nos aseguramos de que obtengan lo que les corresponde.
Me acordé de una entrevista reciente en el parol con Piet van der Kuil (ahora de 89 años), 43 veces internacional que logró una legendaria victoria por 9-1 sobre Bélgica con la selección holandesa en 1959. Era entonces un excelente extremo derecho en la delantera con Faas Wilkes, Tonny van der Linden, Kees Rijvers y Coen Moulijn. A menudo lo he visto jugar, ‘Pietje’ van der Kuil, en VSV, Ajax y PSV.
PSV, entonces todavía el club Philips, lo compró en 1959 por 130.000 florines del Ajax. Frans Otten, director ejecutivo de Philips, pensó que Van der Kuil debería hacer algo ‘además del fútbol’. “Tuve la oportunidad de convertirme en fabricante de instrumentos. Fui a la escuela. Pero bueno, no hice mi tarea. No funcionó. ‘No soy muy bueno aprendiendo’, le dije a Otten. ¿Se paró frente a mí y todavía escucho esa voz: ‘Piet, vienes a mi oficina todas las mañanas para hacer tu tarea’. Me senté allí.
Le leí la anécdota a mi esposa, quien también trabajó para Philips en la década de 1960. —Típico de Philips —se rió de inmediato—, ese condescendencia con buenas intenciones. Mi padre también trabajaba en Philips y por eso recibimos un reembolso de Philips por los gastos escolares cuando yo estaba en la escuela secundaria. Pero tenía que ir a Philips cada trimestre con mi informe escolar, donde un funcionario revisaba mis calificaciones. Si hubo una nota exigua, tienes un comentario. Se mantuvieron limpios, pero había algo humillante en ello. Siempre odié ir allí.
Sesenta años después, trato de imaginarlo: el director del Ajax, Edwin van der Sar, que le dice a Ryan Gravenberch, su mayor talento joven: «Vienes a mi oficina todas las mañanas para hacer tu tarea».
Una versión de este artículo también apareció en el periódico del 6 de mayo de 2022.