Cuando Scott Sheffield comenzó a trabajar para Parker & Parsley como un joven ingeniero petrolero en 1979, se unió a una compañía que intentaba sacar adelante una zona de perforación en el oeste de Texas, alguna vez apodada “el cementerio de las esperanzas del petrolero”.
Ese no fue el destino de Sheffield. Esta semana transfirió la compañía, que más tarde se convirtió en Pioneer Natural Resources, a ExxonMobil por casi 60.000 millones de dólares en la mayor transacción de la industria petrolera estadounidense en décadas. En la última década, Pioneer ayudó a revivir la moribunda Cuenca Pérmica de Texas para convertirla en una fuente fundamental de suministro energético mundial.
“Tomamos algo que la gente pensaba que no era económico y lo convertimos [into] Probablemente la cuenca de petróleo y gas más grande del mundo”, dijo Sheffield, de 71 años, al Financial Times. “Cuando se incluye todo el gas natural y sus líquidos con el petróleo, es tan grande como Arabia Saudita”.
Nadie encarna mejor que Sheffield, un tejano que habla claro, el viaje salvaje que ha atravesado la zona petrolera de Estados Unidos en las últimas décadas.
El acuerdo con Exxon pone fin a una larga carrera que ha abarcado grandes trastornos en la industria, incluidas dos guerras de precios de la OPEP y una caída sin precedentes de los precios del crudo por debajo de cero en 2020, así como el surgimiento del cambio climático como una preocupación fundamental para inversores.
A medida que la producción de crudo estadounidense se disparaba, Sheffield fue una voz líder en la campaña para levantar las restricciones de larga data a las exportaciones del país en 2015. Se convirtió en un símbolo del despilfarro de la industria durante el apogeo del auge de la perforación de esquisto y luego encabezó la iniciativa para frenar el del gasto del sector para apaciguar a un Wall Street furioso.
Las personas que han trabajado con Sheffield lo describen como un director ejecutivo práctico, un competidor feroz y franco en temas importantes. Eso lo diferenciaba de los líderes más serios de algunos de los gigantes de la industria.
“Scott tenía una posición un tanto única en el sentido de que sirvió de puente entre el mundo independiente más pequeño, porque así fue como empezó, y la gran compañía petrolera, porque en eso se convirtió”, dijo Bobby Tudor, fundador y director ejecutivo de inversiones. y el grupo asesor Artemis Energy Partners.
Sheffield ha trabajado en casi todas las facetas de la industria petrolera. Después de suspender inicialmente la Universidad de Texas a principios de la década de 1970 por lo que describió como hacer “demasiado de todo menos estudiar”, su padre lo envió a trabajar en una plataforma de perforación marina durante seis meses.
“Digamos que no me tomó mucho tiempo darme cuenta de que un título universitario es muy importante”, dijo a los estudiantes de la universidad durante un discurso en 2016.
Más tarde, Sheffield regresó a la universidad, cambió de carrera para estudiar ingeniería petrolera, se graduó y se unió a la compañía petrolera Amoco Production en Odessa, Texas. Después de unirse a Parker & Parsley, ascendió hasta convertirse en su director ejecutivo una década después. En 1997 fusionó la empresa con su rival Mesa Petroleum para crear Pioneer.
La empresa se convirtió en líder de la revolución del esquisto que se desarrolló cuando los exploradores emprendedores emplearon técnicas de fracturación hidráulica y perforación horizontal para explotar petróleo y gas que antes eran inalcanzables. La producción de petróleo estadounidense se disparó de unos 5 millones de barriles por día en 2008 a 13 millones de b/d este año.
Mientras Pioneer y otros frackers gastaban miles de millones de dólares en perforaciones, Wall Street se cansaba de sus crecientes pérdidas. Pioneer fue señalada como la encarnación del despilfarro de la industria por el administrador de fondos de cobertura David Einhorn, quien apodó a la empresa la “madre-fracker”.
“Definitivamente estábamos gastando demasiado”, dijo Sheffield. “Entonces, en cierto modo, creo que se puede decir que tenía razón. Pero nos acortó y se equivocó, porque todos cambiamos”.
Mientras los inversores huían de la zona petrolera, Sheffield regresó en 2019 a Pioneer después de un breve retiro como defensor de un nuevo modelo de disciplina de capital. Atrás quedaron los días de las borracheras de perforación impulsadas por la deuda y en su lugar quedó el foco en los retornos para los accionistas.
Cuando la pandemia de coronavirus aplastó los precios del petróleo en 2020, Sheffield estuvo entre los patrones petroleros que suplicaron a los reguladores de Texas que intervinieran para limitar la producción de petróleo en el estado en un intento por rescatar la industria del esquisto.
“Ha sido un desastre económico, especialmente los últimos 10 años. Nadie quiere darnos capital porque todos hemos destruido capital y creado desperdicio económico”, dijo Sheffield en ese momento, advirtiendo que sin la acción estatal la industria petrolera local podría no sobrevivir.
Pero también aprovechó la recesión y se hizo con los productores rivales de Permian, Parsley Energy y Double Point Energy, en 2021 en acuerdos por un valor combinado de 11.000 millones de dólares. Las adquisiciones convirtieron a la empresa en el mayor productor de la cuenca y del estado de Texas.
La adquisición de Parsley Energy supuso un gran pago para el hijo de Sheffield, Bryan, quien la fundó en 2008, y provocó cierta controversia. En una entrevista en ese momento, el padre de Sheffield insistió en que él y su hijo habían sido “completamente aislados” de cualquier negociación.
Sheffield anunció en abril su segundo retiro antes de su acto final. Vender Pioneer a ExxonMobil le reportará 29 millones de dólares, según documentos regulatorios. También recibirá alrededor de 150 millones de dólares en acciones de Exxon a cambio de sus acciones de Pioneer y se unirá a la junta directiva de la gran empresa como director.
El trato llegó rápidamente. “La empresa no estaba en venta”, dijo Sheffield. “Si me preguntaste hace cuatro semanas, no pasaba nada. Llegaron con una oferta en las últimas dos o tres semanas. Y negociamos”.
Cuando baja del escenario por segunda vez, los observadores de la industria se preguntan si esto realmente marca el final de la carrera de Sheffield. Después de todo, la última vez que se jubiló, dedicarse a obras de caridad y escalar el Kilimanjaro no disminuyó su atracción por la industria.
“Scott ha estado en el meollo de esto durante mucho tiempo. No pudo mantenerse alejado la última vez y regresó de su jubilación”, dijo Dan Pickering, fundador de Pickering Energy Partners, un grupo inversor. “¿Ser miembro de la junta directiva de Exxon le va a irritar muchísimo? Es muy diferente a dirigir tu propia empresa; tal vez podamos verlo de regreso en algún momento”.