Una delegación militar estadounidense de bajo perfil llegó a Taiwán el mes pasado para evaluar su ejército, la marina y la fuerza aérea y explorar lo que las fuerzas armadas del país podrían ganar con una cooperación más estrecha con Washington.
Los objetivos de la visita eran los mismos que el anuncio de alto perfil de Taipei la semana pasada de que prolongaría el servicio militar obligatorio: fortalecer las defensas de Taiwán lo suficiente como para disuadir a China de intentar una invasión.
La República Popular de China, que reclama a Taiwán como parte de su territorio, ha amenazado con usar la fuerza para poner la isla bajo su control desde que los adversarios de la guerra civil nacionalista del Partido Comunista Chino gobernante huyeron allí en 1949. Pero solo en los últimos años ha esa amenaza se convierte en una preocupación real para Taiwán y EE.UU., el garante de su seguridad.
“El Ejército Popular de Liberación no solo tiene armas mucho más avanzadas, [but] también los vemos concentrados en adquirir todas las habilidades que necesitan para tomar Taiwán”, dijo un funcionario estadounidense en Asia. «En esa situación, si eres Taiwán, debes enfrentarlo y prepararte rápido».
El impulso de más de dos décadas de China para construir fuerzas armadas capaces de realizar sus ambiciones nacionales ha dejado a las fuerzas armadas de Taiwán peligrosamente superadas. El año pasado, Beijing gastó $ 270 mil millones en su ejército, más de 21 veces más que Taipei, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, una organización de investigación de conflictos sin fines de lucro.
El EPL ha utilizado esa juerga de gastos para armar una flota naval que ahora supera en número a la de los EE. UU., desplegar nuevos aviones de combate a mayor velocidad y desarrollar misiles que apuntan a poner en riesgo las bases de la fuerza aérea de los EE. UU. en el Pacífico e incluso grandes buques de guerra.
A medida que aumenta la alarma por la frecuencia, el alcance y la sofisticación cada vez mayores de las operaciones del EPL cerca de Taiwán y el tono más beligerante de Beijing, la presidenta de Taiwán, Tsai Ing-wen, ha dedicado mucha más atención y recursos a la defensa que cualquiera de sus predecesores.
La guerra de Rusia en Ucrania ha sido un catalizador adicional para las reformas militares largamente postergadas. El martes, Tsai anunció planes para resucitar el servicio militar obligatorio de un año para hombres a partir de 2024, una década después de que un gobierno anterior redujera el servicio militar obligatorio a cuatro meses casi sin sentido, además de aumentar el salario de los reclutas y mejorar su entrenamiento.
El gobierno de Taiwán ha anunciado planes para mejorar su entrenamiento militar, pero todavía está muy por detrás del EPL de China en fuerza y sofisticación © Eyepress/Reuters
Sin embargo, los expertos militares advirtieron que las medidas podrían quedar muy por debajo de lo que se necesita.
“Básicamente, están volviendo a lo que estaba en vigor en 2008, antes de que comenzaran las reducciones de la fuerza”, dijo Kitsch Liao, consultor de asuntos militares y cibernéticos de Doublethink Lab, un grupo de la sociedad civil con sede en Taipei. “Si bien hay que darle crédito al presidente por revivir ese sistema, no están abordando el problema del poder militar, que es el núcleo de la disuasión”.
Los analistas militares dijeron que la reforma del servicio militar obligatorio era poco más que una medida de emergencia para poner fin a un déficit crónico en el número de efectivos militares, que un intento anterior de transición a una fuerza de voluntarios no pudo lograr.
El Ministerio de Defensa se comprometió a implementar un régimen de entrenamiento revisado, incluido el entrenamiento con bayoneta, ridiculizado por muchos reclutas como inútil y un símbolo del estado débil de la fuerza. En cambio, los jóvenes reclutas pasarán por módulos modernos diseñados por los EE. UU., incluso para armas como misiles Stinger o Javelin.
Pero el nuevo programa se diseñó inicialmente para la fuerza de reserva nominalmente grande, aunque casi completamente disfuncional de Taiwán. Los observadores extranjeros y los expertos en defensa locales también expresaron su preocupación de que la llegada repentina de reclutas provoque graves cuellos de botella en el entrenamiento.
«¿Cómo vas a garantizar todo eso si de repente recibes a mucha más gente?» dijo Liao. “Eso genera preocupaciones de que las personas nuevamente tendrán que esperar muchos meses hasta que sea su turno”.
Además de si el gobierno de Tsai puede cumplir con sus ambiciosos planes de reforma, los expertos militares también han advertido que quedan sin resolver cuestiones estratégicas mucho más importantes.
“Durante mucho tiempo los he instado a construir una fuerza de defensa territorial, una fuerza que podría operar como una guerrilla urbana bajo un mando más descentralizado, pero está muy claro en este plan que no quieren adoptar ese concepto”, dijo el almirante Lee. Hsi-ming, exjefe del estado mayor general de las fuerzas armadas de Taiwán. “Esto también significa que no están adoptando el ejemplo de Ucrania o los estados bálticos”.
Bajo el “Concepto de Defensa General” de Lee, las fuerzas armadas de Taiwán habrían adoptado una estrategia asimétrica, abandonando mantenerse al nivel de China en el poder aéreo o naval y centrándose en cambio en desarrollar capacidades que podrían explotar las debilidades de una fuerza invasora, como la guerra de guerrillas. Pero después de que Lee se retiró en julio de 2019, el concepto se diluyó.
“Nuestras fuerzas armadas ahora continúan operando con conceptos de guerra tradicionales y sin comunicar claramente una nueva estrategia al público”, dijo otro general retirado.
La delegación estadounidense observó un problema similar, según personas familiarizadas con el tema. “Vieron que nuestro ejército es competente en el nivel táctico, pero carece de capacidades de pensamiento estratégico”, dijo una persona informada sobre el asunto.
Los expertos argumentaron que Taipei estaba en el camino correcto, aunque fuera tarde. “Tsai ha dado el paso difícil y grande de decirle al público que las cosas deben cambiar y que se necesita un esfuerzo de toda la sociedad para defender su patria”, dijo el funcionario estadounidense. “Habrá más progreso a partir de aquí”.