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El líder laborista Sir Keir Starmer dijo el martes a su nuevo gabinete en la sombra que el partido tenía que demostrar que está preparado para el poder en el Reino Unido, mientras ponía a su equipo superior en pie de elección.
Sue Gray, la ex funcionaria de alto rango contratada por Starmer para preparar a los laboristas para el gobierno, observaba atentamente y tomaba notas en la reunión en Church House en el centro de Londres. “Las cosas se sentían diferentes”, dijo un miembro del gabinete en la sombra.
Aunque Starmer advirtió a sus colegas contra la complacencia (señalando que “no se ha emitido ni un solo voto”), los ministros en la sombra dijeron que había una sensación de que un partido estaba cambiando mentalmente de la oposición a la perspectiva de poder.
«Realmente sentí como si se hubiera dado el pistoletazo de salida a la larga campaña para las elecciones generales», añadió un miembro del equipo de Starmer.
Mientras tanto, en Downing Street, Rishi Sunak estaba trazando las líneas de batalla política en su gabinete, en anticipación de una conferencia del Partido Conservador en otoño, elecciones parlamentarias parciales y eventos clave en Westminster.
Los contornos de la contienda se vuelven más claros el martes cuando el gobierno anunció que el 19 de octubre se llevarán a cabo unas problemáticas elecciones parciales en Mid Bedfordshire, la alguna vez segura sede de la ex ministra conservadora Nadine Dorries.
Mientras tanto, el canciller Jeremy Hunt anunció que su Declaración de Otoño, un momento importante para intentar recuperar la iniciativa política, tendrá lugar el 22 de noviembre, con algunos parlamentarios conservadores clamando por recortes de impuestos.
Antes de eso viene la visita de Sunak al G20 en India esta semana, la conferencia anual de los conservadores en Manchester a principios de octubre y lo que se espera sea un discurso altamente político del Rey ante el parlamento en el que se esbozará el programa legislativo del gobierno el 7 de noviembre.
Pero con el gobierno sumido en el problema de los edificios escolares en ruinas en Inglaterra y con una desventaja de entre 15 y 20 puntos porcentuales en las encuestas de opinión, el ambiente en la reunión del gabinete del martes era «obviamente apagado», según un ministro.
La presencia en la mesa principal del Partido Laborista de Gray, el ex funcionario que dirigió la investigación sobre las fiestas de encierro de Covid en Whitehall durante el mandato de Boris Johnson, fue una señal de cómo Starmer espera estar sentado en Downing Street en poco tiempo.
Dos días después de asumir su cargo como jefa de gabinete de Starmer, la líder laborista quiere que Gray planifique una transición al gobierno después de una elección que los estrategas del partido creen que Sunak podría convocar ya en el verano de 2024.
«Es difícil ver cómo las cosas van a mejorar para los conservadores, así que ¿por qué demorarse tanto?» dijo un miembro del gabinete en la sombra.
La reorganización del gabinete en la sombra de Starmer el lunes implicó la promoción o el regreso de personas que sirvieron como ministros o asesores en el gobierno laborista de Tony Blair, incluidos Hilary Benn y Pat McFadden.
“Algunos de nosotros conocíamos a Sue desde la última vez que estuvimos en el gobierno”, dijo un miembro del gabinete en la sombra. La contratación de Gray por parte de Starmer enfureció a los conservadores superiores y se vio obligada a tomarse seis meses de licencia de jardinería.
Starmer dijo al gabinete en la sombra que la conferencia anual del Partido Laborista en Liverpool sería un momento clave para «demostrar que estamos preparados como partido» y «tener las respuestas que el país necesita tan desesperadamente».
Los aliados del líder laborista afirmaron que el partido se centrará menos en la conferencia en los supuestos “13 años de fracaso” del actual gobierno conservador y más en las soluciones del partido de oposición.
A menudo han sido difíciles de discernir. Los ministros en la sombra aparecen con frecuencia en entrevistas televisadas para castigar al gobierno, sólo para encontrarse discutiendo qué harían los laboristas en su lugar.
Starmer, atacado por la izquierda del partido por incorporar “blairistas” a su equipo, sabe que será acusado de no ser lo suficientemente audaz, especialmente si la ventaja de los laboristas en las encuestas se reduce.
“Las cosas siempre se ponen más difíciles hacia el final de la carrera”, dijo Starmer. «Debemos mantener la vista en el premio».
Sunak considera que la conferencia conservadora es un momento vital para «reiniciar» el gobierno, ofreciendo nuevas políticas para aprovechar lo que espera sea una recuperación económica en 2024.
“El plan es ser competente y ver cómo cambia el viento económico, lo cual sucederá”, dijo un ministro. «Puedo ver que la situación económica mejorará a mediados del próximo año». Downing Street insistió en que el ambiente del gabinete era «optimista».
Los ministros expresaron una mezcla de alivio y molestia porque una actualización de los datos oficiales realizada por la Oficina de Estadísticas Nacionales mostró que la recuperación económica de Gran Bretaña era más sólida de lo que se pensaba anteriormente.
«Es un escándalo; si hubiéramos sabido esto, la narrativa económica habría sido diferente», dijo un ministro.
Downing Street dijo que Hunt dijo al gabinete que el Reino Unido se había recuperado más rápidamente desde la pandemia de Covid que Francia, Alemania e Italia, alegando que demostraba «la capacidad del Reino Unido para hacer crecer su economía fuera de la UE».
Pero Sunak está luchando por deshacerse del legado de 13 años de gobierno conservador, que incluyó errores, escándalos y (en el caso del peligroso concreto en los edificios escolares) un historial de falta de mantenimiento de la infraestructura pública del país.
Una ministra dijo que el manejo del tema por parte de la secretaria de Educación, Gillian Keegan, había sido «desalentador», y agregó que su queja llena de palabrotas de que su trabajo no era apreciado «no era ideal».
Para Sunak, el problema en este momento es que cualquier intento de establecer la agenda se está desviando, dando la impresión de un gobierno caótico o propenso a accidentes.
«La gente está harta», dijo un ministro. “Estamos lidiando con problemas heredados. Hay mucho ruido alrededor y está resultando muy difícil resistirse”.