El gobierno del Reino Unido está elaborando planes para que los supermercados limiten voluntariamente el precio de los alimentos básicos, en un esfuerzo por aliviar la carga de los costos de los alimentos que se disparan sobre los consumidores.
Steve Barclay, secretario de salud, confirmó el domingo que los ministros estaban en conversaciones con los minoristas sobre cómo “abordar las preocupaciones muy reales” que albergan muchos hogares sobre la inflación de los alimentos y el costo de vida.
Hablando en la BBC Domingo con Laura Kuenssberg programa, enfatizó que las propuestas “no se trataba de ningún elemento de compulsión” y que el gobierno estaba “trabajando constructivamente” con los supermercados.
La idea de que los supermercados instiguen controles de precios voluntarios en alimentos esenciales surgió de una reunión entre el secretario en jefe del Tesoro, John Glen, y representantes minoristas a principios de este mes, en medio de la alarma en el gobierno sobre la inflación desenfrenada de los alimentos.
El primer ministro Rishi Sunak también ha hablado con los agricultores y otros productores de alimentos sobre los problemas de la cadena de suministro, mientras que el canciller Jeremy Hunt ha mantenido conversaciones con los fabricantes de alimentos en las últimas dos semanas. Se espera que Sunak haga comentarios públicos sobre el estado de la economía durante una visita regional el miércoles.
Los datos oficiales de abril mostraron que la tasa de inflación anual de alimentos y bebidas no alcohólicas se mantuvo obstinadamente alta en 19,1 por ciento. Los alimentos ahora han superado al combustible como el mayor impulsor individual de la alta inflación del Reino Unido.
El grupo de expertos de Resolution Foundation calcula que las facturas anuales de alimentos para la familia promedio serán £ 1,000 más altas que su nivel anterior a la pandemia en julio, lo que afectará duramente a las familias más pobres, porque gastan una mayor proporción de sus presupuestos en alimentos.
Pero los economistas se han burlado de la idea de luchar contra esto a través de controles de precios voluntarios, diciendo que sería mejor aumentar los beneficios sociales para los hogares más pobres y depender de la competencia para bajar los precios.
Barclay reconoció que muchos proveedores eran pequeñas empresas familiares que enfrentaban una “presión significativa” por el aumento de los precios. El gobierno monitorearía el impacto de sus planes y apuntaría a “proteger” a los proveedores vulnerables, dijo.
Jonathan Ashworth, secretario de pensiones y trabajo en la sombra del Partido Laborista, se burló de las propuestas como “extraordinarias” y le dijo a la BBC: “Rishi Sunak ahora es como una especie de Edward Heath de los últimos días con controles de precios”. En la década de 1970, Heath, entonces primer ministro, introdujo controles de precios en un intento por frenar la inflación.
Si bien Ashworth reconoció que la nación enfrentaba un “problema de inflación”, dijo que era el resultado del fracaso de las administraciones conservadoras consecutivas para invertir en energía sostenible y mejorar la oferta de mano de obra.
Un funcionario del gobierno dijo que no había planes para limitar por la fuerza el precio de los alimentos y le dijo al Financial Times: “Lo fundamental es que cualquier plan sería voluntario y que los minoristas lo aceptarían”.
El funcionario agregó: “Reconocemos que los minoristas operan con márgenes bajos. Pero somos muy conscientes del costo de vida que siente la gente. Así que estamos hablando con los minoristas sobre lo que se puede hacer para mantener los precios lo más bajos posible”.
Según las propuestas, reportadas por primera vez por el periódico The Sunday Telegraph, los supermercados podrían acordar limitar los precios de artículos esenciales como el pan y la leche, así como los productos de marca propia sobre los que tienen el mayor control.
El esquema podría reflejar un acuerdo que el gobierno francés acordó con los principales supermercados en marzo, en virtud del cual se pidió a los minoristas que hicieran su propia elección sobre qué alimentos destinar a la congelación y reducción de precios.
Los economistas se mostraron escépticos el domingo. Tony Yates, economista independiente y asociado de Resolution Foundation, dijo que los límites de precios aumentarían la presión sobre el sector de distribución de alimentos y no ayudarían a reducir la inflación general, mientras que hacer que el límite sea voluntario generaría incertidumbre sobre el alcance del cumplimiento.
“No se puede ocultar cuando una nación se vuelve más pobre, pero eso es lo que están tratando de hacer”, dijo en Twitter.
Julian Jessop, ex economista jefe del Instituto de Asuntos Económicos de libre mercado, dijo que los supermercados podrían estar dispuestos a considerar algunos artículos básicos como líderes en pérdidas, pero podrían reducir la calidad o aumentar los precios de otros artículos para compensar. También podrían “fijar el precio hasta el tope” en lugar de reducir los precios una vez que los costos lo permitieran.
El Banco de Inglaterra no cree que la llamada inflación codiciosa haya jugado un papel importante en el impulso de la inflación de los alimentos en el Reino Unido. Su último informe de política monetaria señaló que, en todo caso, los márgenes de beneficio se habían reducido a lo largo de la cadena de suministro de alimentos. Pero dijo que la inflación de los precios de los alimentos disminuiría lentamente, ya que los productores a menudo compraban insumos en contratos a plazo fijo y estaban sujetos a altos costos.