A veces uno siente lástima por Rishi Sunak, ministro de Hacienda. Quiere reducir los impuestos y dar rienda suelta a la empresa. Pero tiene convicciones fiscales ortodoxas y un primer ministro que desea gastar dinero público en causas que Sunak considera un desperdicio. Equilibrar estas fuerzas siempre sería difícil. Pero la economía también se ha visto afectada por el covid-19 y ahora por la invasión rusa de Ucrania. Sin embargo, estos shocks también le han dado a Sunak una ganancia inesperada, a saber, una inflación superior a la esperada. Eso reduce el valor real del gasto limitado en efectivo y aumenta los ingresos fiscales reales, principalmente porque los umbrales se congelan en términos de efectivo. Entonces Sunak tenía dinero para jugar. La historia de esta Declaración de primavera es cómo la usó. En esencia, les dio a sus diputados algo de lo que querían. ¿Funcionará?
Podemos identificar una razón bastante simple para dudar de que lo hará por mucho tiempo. Según la Oficina de Responsabilidad Presupuestaria, los ingresos disponibles reales agregados de los hogares disminuirán un 2,2 % en términos reales entre 2021-22 y 2022-23. Esta sería la disminución anual más pronunciada en al menos 66 años. Se prevé que el producto interior bruto per cápita aumente un 1,5 % entre 2022 y 2023. Pero esto significará poco para una gran parte de la población, especialmente los más pobres, que son más vulnerables a los saltos en los precios de la energía y los alimentos que una mejor fuera de los miembros de la sociedad. Es posible que las cosas salgan mejor que esto: tal vez la guerra cese y la economía pronto vuelva a algo que se siente normal. Uno debe dudarlo. Este es un momento de incertidumbre. Pero parece probable que el shock externo persista y que la política monetaria interna tenga que endurecerse mucho más de lo esperado. (Ver gráficos.)
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El canciller ciertamente podría haber hecho más en respuesta al aumento del costo de vida. Ahora se pronostica que el endeudamiento acumulado de 2021-22 a 2025-26 será £72 mil millones más bajo que en octubre de 2021, con casi el 80 por ciento de esta mejora solo en 2021-22. También se prevé que la deuda neta del sector público caiga del 96 % del PIB en 2021-22 al 86 % del PIB en 2025-26. En resumen, Sunak planea gastar muy poco de su ganancia inesperada en los próximos años: los efectos directos de las decisiones del gobierno serán aumentar el endeudamiento acumulativo en solo 15.000 millones de libras esterlinas durante los próximos cuatro años financieros.
Para reparar las finanzas públicas después de Covid y enfrentar las presiones por un mayor gasto público, el gobierno tomó medidas políticas que, según la OBR, habrían aumentado los impuestos en un 2,4 por ciento del PIB entre 2019-20 y 2026-27 (0,9 por ciento). 0,6 % a través del impuesto de sociedades, 0,6 % a través de la congelación de los umbrales del impuesto sobre la renta, 0,6 % a través de la “tasa de asistencia sanitaria y social”, y el resto de otras medidas). Sunak ahora ha anunciado recortes compensatorios de solo 0,5 por ciento del PIB (0,1 por ciento a través de la congelación de los impuestos sobre el combustible, 0,2 por ciento a través del recorte planificado de 1 penique por libra en la tasa básica del impuesto sobre la renta y 0,2 por ciento a través del aumento en los umbrales de las cotizaciones a la seguridad social de los trabajadores).
Sunak, está claro, sigue siendo un canciller recaudador de impuestos. También ha guardado lo que parece ser un polvo sustancial para más fuegos artificiales de lucha electoral. Pero ha reducido los impuestos sobre el combustible en 5 peniques por libra, aunque (supuestamente) solo por un año. Ha renunciado a un tercio de los ingresos supuestamente hipotecados del nuevo gravamen, al reducir la carga para el 70 por ciento de los contribuyentes en más de lo que les hubiera costado el gravamen. No menos importante, ha renovado la promesa totémica de tasas más bajas de impuestos sobre la renta. Pero no ha hecho casi nada para aliviar lo que será una reducción del costo de vida mucho mayor de lo imaginado hace un mes, especialmente para las personas más pobres, cuyos beneficios se fijan en términos de efectivo hasta la próxima mejora. Además, lo que presentó en febrero ya era muy poco y estaba mal distribuido entre los hogares.
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La política es apoyar al votante marginal y suavizar la carga del impopular impuesto de salud y asistencia social. Pero está dejando sin abordar la mayor parte del impacto en los niveles de vida y los más vulnerables empeoran significativamente. Es difícil ver una buena justificación para esto.
¿Será al menos buena política? sospecho que no Sí, recibirá vítores de los seguidores hoy. Pero a menos que la reducción de los niveles de vida resulte ser menor de lo que ahora se espera, el estado de ánimo general seguirá siendo de mal humor.
Sunak, la gente bien puede sentir, ha hecho muy poco. Sus promesas de reformar el sistema tributario, de reactivar el crecimiento, parecerán un cielo. Debería haber optado por un impuesto sobre las ganancias inesperadas y distribuir más a los más afectados. Eligió un camino más convencional, aunque muy político. Es posible que tenga que hacer mucho más muy pronto.
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