La empresa minera estatal sueca LKAB ha dicho que ha descubierto el depósito de metales de tierras raras más grande de Europa. El descubrimiento refuerza la ambición del continente de depender menos de las materias primas importadas necesarias para la transición verde.
El depósito, denominado Per Geijer, está ubicado al norte del Círculo Polar Ártico en la provincia sueca de Laponia y contiene más de 1 millón de toneladas de óxidos de tierras raras, el depósito más grande conocido de su tipo en Europa, dijo la compañía.
Hablando en la mina de mineral de hierro existente de la compañía en Kiruna, en sí misma la más grande de la UE, el director ejecutivo Jan Moström dijo que tomaría varios años más establecer qué contenía el depósito. “Tenemos actividades de exploración en curso en este depósito, lo que significa que para nosotros está abierto, no está cerrado, en realidad no sabemos qué tan grande es”, agregó en una conferencia de prensa.
Moström enfatizó los desafíos regulatorios que se avecinan a medida que la compañía busca explotar el descubrimiento. “Si realmente queremos seguir la transición verde, debemos encontrar formas de acelerar este proceso de manera bastante sustancial”.
Los depósitos de tierras raras son, al contrario de su nombre, bastante comunes en diferentes geografías, pero la extracción de los minerales es la parte más desafiante, debido al procesamiento complejo y los efectos ambientales intensos.
Tomaría de 10 a 15 años antes de que las materias primas pudieran ser entregadas al mercado, dijo Moström, pero si los procesos de permisos a nivel sueco y de la UE pueden acelerarse, este plazo podría reducirse en más del 50 por ciento. La compañía planea presentar una solicitud para una concesión de explotación este año.
En la actualidad, más del 80 por ciento de la capacidad de procesamiento de tierras raras del mundo se encuentra en China y la UE predice que la demanda de los metales utilizados en motores de automóviles eléctricos y turbinas eólicas se quintuplicará para 2030.
El anuncio de la compañía minera se produjo cuando los comisarios europeos visitaron Kiruna en los primeros días de la presidencia rotativa de seis meses de Suecia en la UE.
La UE ha puesto el impulso de una mayor autosuficiencia en materias primas en la parte superior de su agenda, ya que busca frenar su dependencia de China y Rusia y apuntalar sus ambiciones de impulsar las tecnologías ecológicas locales, incluidas las baterías eólicas y de automóviles.
La Comisión Europea está trabajando en planes para reducir las barreras regulatorias a la minería y la producción de materiales críticos como el litio, el cobalto y el grafito, necesarios para parques eólicos, paneles solares y vehículos eléctricos.
El trabajo ha cobrado mayor urgencia en medio de un enfrentamiento con los EE. UU. por su Ley de Reducción de la Inflación de $ 369 mil millones, que ofrece enormes subsidios industriales destinados a impulsar las tecnologías verdes en los EE. UU.
El esquema de EE. UU. ha desencadenado temores de un éxodo de inversiones verdes de la UE a través del Atlántico, amplificado esta semana por el primer ministro belga, Alexander De Croo, quien se quejó de los esfuerzos «agresivos» de EE. UU. para cortejar a las empresas de la UE.
Algunos estados miembros se muestran escépticos acerca de hasta dónde puede llegar la UE para reducir su dependencia de las materias primas y refinadas importadas dados los obstáculos regulatorios, y enfatizan la necesidad de apegarse a una agenda de libre comercio destinada a desbloquear acuerdos con continentes ricos en minerales como el Sur. America.
Valdis Dombrovskis, comisionado de comercio, ha enfatizado la necesidad de ampliar la red de acuerdos de libre comercio de la unión, señalando a Chile y sus vastas reservas de litio, ya que la UE busca firmar un acuerdo que actualice un acuerdo de 2002. La UE también quiere un acuerdo con Australia, otra potencia de materias primas, para el próximo verano.
“Tener una amplia red de TLC es una fuente de diversificación y, por lo tanto, una fuente de resiliencia”, dijo Dombrovskis al Financial Times el año pasado.
El norte de Suecia alberga uno de los mayores proyectos de industrialización ecológica del mundo, ya que varias grandes fábricas de baterías y acero aprovechan el excedente de energía renovable de la región. La avalancha de inversiones resultante ha convertido a la región en un área de auge, ya que empresas como Northvolt, Facebook y H2 Green Steel se han mudado allí.
Pero la cantidad de energía necesaria para los proyectos es enorme: los planes de LKAB para fabricar el hierro esponjoso sin carbono necesario para el acero consumirán por sí solos un tercio de los recursos eléctricos de Suecia.
Información adicional de Richard Milne en Oslo