El gobierno sudafricano ha incluido al sector privado en un plan de emergencia para hacer frente a los peores apagones continuos en la economía más industrializada de África, eliminando los controles sobre las empresas que generan su propia energía fuera del monopolio roto de Eskom.
Presidente Cyril Ramaphosa dijo el lunes que se necesitaba una ola de nueva generación privada para rescatar la red eléctrica del país después de los recientes cortes de energía de una intensidad sin precedentes “interrumpieron todas nuestras vidas y causaron un daño inmenso a nuestra economía”.
Una cascada de averías y huelgas ilegales en la flota de viejas estaciones de carbón de Eskom ha sumido a los sudafricanos en la oscuridad hasta 12 horas al día este invierno, acelerando el largo declive de la empresa de servicios públicos y aumentando la presión sobre el gobernante Congreso Nacional Africano.
Sudáfrica también duplicará su adquisición de energía renovable este año a más de 5.000 megavatios y creará incentivos para que aquellos con paneles solares en los techos vendan energía a Eskom, bajo políticas aceleradas para aliviar el llamado deslastre de carga.
Después de una década de suministros de energía inestables, «los sudafricanos están justificadamente frustrados y también enojados», dijo Ramaphosa. “La escasez de electricidad es una gran limitación para el crecimiento económico y la creación de empleo”.
La eliminación de los límites para las licencias de generación facilitará el proceso para que las minas y otras empresas establezcan sus propios proyectos, como granjas solares, y vendan el exceso de energía a Eskom.
El umbral de la licencia ya se elevó de 1MW a 100MW el año pasado, un barómetro del creciente recurso de Ramaphosa a los suministros del sector privado a medida que se acelera el declive de Eskom.
“Sudáfrica ni siquiera ha comenzado a agotar su potencial de energía renovable, y este es un gran paso hacia ese fin”, dijo Greenpeace África.
Pero incluso sin la necesidad de una licencia, los inversionistas han advertido que el papeleo para establecer la generación todavía está demasiado envuelto en burocracia y dicen que los proyectos tardarán años en ponerse en marcha.
Ramaphosa está lidiando con el legado de años de falta de inversión en nuevos suministros, lo que obliga a Eskom a mantener en funcionamiento plantas con décadas de antigüedad sin el mantenimiento adecuado para mantener las luces encendidas.
Eso ha dejado a Eskom con tan solo 26 000 MW de capacidad para satisfacer la demanda nacional que alcanza un máximo de 32 000 MW en invierno, lo que la obligó a desconectar hasta 6000 MW de la red a la vez.
A pesar de la crisis, el ANC, cuyo corazón incluye las regiones productoras de carbón que abastecen a Eskom, se ha dividido internamente sobre sacar la generación de energía de las manos del estado. La última adquisición completa de energía renovable independiente de Sudáfrica fue en 2016.
Las ciudades sudafricanas bajo el control de la oposición, como Ciudad del Cabo, ya están compitiendo para obtener su propia energía lejos de Eskom.
El gobierno también desarrollará un plan en octubre para hacer frente a la deuda de Eskom de casi 400.000 millones de rand (24.000 millones de dólares), dijo Ramaphosa.
“Estas acciones están dirigidas a transformar fundamentalmente el sector eléctrico y posicionarlo para la sustentabilidad futura”, agregó.