En el largo conflicto entre Rusia y Ucrania, uno de los capítulos más extraños se produjo en mayo de 2017, cuando una disputa diplomática tomó un giro digital. Una discusión sobre la nacionalidad de una reina consorte de Francia del siglo XI estalló en Twitter, donde la cuenta oficial de Ucrania desplegado una herramienta inusual de las relaciones internacionales contra su homólogo en Rusia: el gif.
los de ida y vuelta entre @Rusia y @Ucrania, que utilizó clips de programas de televisión Los Simpsons y sherlock para ilustrar sus burlas, subrayó cuán lejos había llegado el humilde gif desde que se creó en un laboratorio en Ohio 30 años antes.
Steve Wilhite, quien murió a los 74 años, fue el científico informático detrás de este efímero digital por excelencia que ha cambiado la forma en que el mundo reacciona, ridiculiza y vincula en línea, permitiendo conexiones instantáneas que trascienden idiomas y fronteras.
Su invención del formato de archivo gif mientras trabajaba para CompuServe en 1987 fue anterior al de la red mundial de Tim Berners-Lee. A lo largo de sus vidas, ambos verían cómo sus creaciones se convertían en fenómenos perdurables que afectaban a miles de millones de personas, y ambos se perderían en gran medida las fortunas que otros amasaron gracias a su tecnología.
Stephen Earl Wilhite nació en West Chester, Ohio, en 1948. Su padre, Clarence, trabajaba en una fábrica y su madre, Anna, era enfermera. Comenzó a trabajar para CompuServe, un proveedor de servicios de Internet con sede en Ohio que fue una de las primeras formas en que los estadounidenses podían conectarse. El equipo de Wilhite estaba tratando de resolver un problema familiar para millones de clientes de acceso telefónico: acelerar los tiempos de carga y reducir el espacio de almacenamiento para que las imágenes digitales coloridas pudieran compartirse en los foros en línea y servicios de chat de CompuServe.
Su esposa, Kathaleen, le dijo a un entrevistador que Wilhite desarrolló su invento en casa “y lo llevó al trabajo después de que lo perfeccionó”. “Vi el formato que quería en mi cabeza y luego comencé a programar”, Wilhite dicho los New York Times en 2013. Para crear el formato de intercambio de gráficos, utilizó tecnología de compresión para reducir la resolución de una imagen a ocho bits por píxel y un máximo de 256 colores. Su primer gif mostró un avión que parecía volar a través de las nubes, creando el bucle sin fin que ahora es un sello distintivo del formato.
En 2013él era presentado con un premio Webby «Lifetime Achievement» de David Karp, fundador de Tumblr, el sitio de redes sociales. “Estas imágenes en movimiento nos hacen sonreír, nos hacen temblar, nos hacen pensar, sentir y recordar, y tenemos que agradecerle a Steve por eso”, dijo Karp en la ceremonia.
El discurso de aceptación de Wilhite se pronunció en forma de gif, después de que un derrame cerebral a los 51 años afectara su habla y contribuyera a una jubilación anticipada. “Se pronuncia ‘jif’, no ‘gif’”, dijo, aunque ese fallo enfático no ha logrado poner fin al debate sobre el asunto.
Para entonces, el lugar del gif en la historia de Internet estaba asegurado, pero su ascenso fue desigual. A través de la década de 1990, las primeras páginas web estaban adornadas con llamativos gifs, desde letreros intermitentes de «en construcción» y contadores de visitantes falsos hasta bebés bailando y plátanos. Los intentos de cobrar regalías por el uso de la tecnología patentada detrás del gif provocaron protestas de los desarrolladores web y dieron lugar a formatos rivales, como PNG. A principios de la década de 2000, el gif corría el riesgo de desaparecer junto con la burbuja de las puntocom.
la patente Caducado a principios de la década de 2000, justo cuando un nuevo tipo de sitio web, la red social, comenzaba a despegar. Los sitios web 2.0 como MySpace y Tumblr, a menudo teñidos de nostalgia por los inicios de Internet, revitalizaron el formato.
“La razón por la que el gif ha seguido siendo una parte tan importante de nuestra vida digital es que ha sido readaptado y reutilizado en tantos contextos culturales durante 40 años”, dice Kate Miltner, investigadora de la Universidad de Edimburgo. “A diferencia de una imagen estática o incluso un emoji, nos permite comunicar tipos muy específicos de emociones o sentimientos, o incluso una circunstancia particular, casi instantáneamente”, dice Miltner, autor de un artículo de 2017 sobre el significado cultural del formato: ‘Nunca voy a GIF You Up’.
Los fanáticos de los reality shows o los videos musicales convirtieron sus momentos favoritos en gifs para que sirvieran como reacciones rápidas: un giro de ojos digital o un choque de cinco que podría imbuir el tono que falta en el texto sin formato. La aparición de motores de búsqueda de gifs como Giphy y Tenor, que luego se integraron en plataformas como Instagram, Twitter e incluso en sistemas operativos de teléfonos inteligentes, facilitó el acceso al formato para miles de millones de personas.
Después de la muerte de Wilhite, los simpatizantes publicaron gifs de velas en su sitio en línea. página de tributo. “Este hombre, sin darse cuenta, dio forma a Internet y es el padrino de todos los memes”, escribió uno. Un antiguo compañero de trabajo de CompuServe agregó: “Steve siempre buscaba nuevas y mejores formas de hacer las cosas. Será recordado como un verdadero visionario y pionero de la computación en línea”.