Srichand Hinduja lideró un imperio comercial que pasó de ser una empresa comercial modesta en India e Irán a mediados del siglo XX a una red global en expansión con intereses que abarcan la fabricación de automóviles, TI y petróleo.
Pero a pesar de todos sus logros comerciales, en el Reino Unido el nombre de Hinduja evoca una disputa de pasaportes que involucra a uno de los arquitectos del Nuevo Laborismo, Peter Mandelson, quien renunció al gabinete de Tony Blair por el asunto.
Hinduja, que murió a los 87 años, era el mayor de un grupo de hermanos conocidos como los “cuatro fabulosos” de la India. Era un feroz redactor que organizaba opulentas fiestas para los ricos y poderosos, y cultivaba contactos desde George HW Bush hasta Michael Jackson. Pero también era un hombre profundamente religioso que no tocaba el alcohol ni la carne y, antes del inicio de su demencia, rezaba en un templo hindú al menos una vez al día.
Nacido en 1935 en la provincia de Sindh de lo que ahora es Pakistán, la familia de Hinduja se estableció en Teherán, Irán, donde su padre, Parmanand, había establecido un negocio como comerciante de productos secos.
Los Hindujas expandieron sus intereses en Irán, distribuyendo películas indias dobladas en farsi y proporcionando uniformes para las fuerzas armadas. Los hermanos desarrollaron una relación con el sha y se beneficiaron cuando la crisis del petróleo de 1974 hizo subir los precios. Pero abandonaron el país poco antes de la revolución de 1979. Hinduja se mudó a Londres junto con su hermano Gopichand, mientras que Prakash se fue a Ginebra y Ashok a Mumbai.
Desde su sede comercial en New Zealand House en Haymarket de Londres, Hinduja, conocido como SP, amplió los activos de la familia más allá de un negocio de comercio de productos básicos al viejo estilo. En 1987, realizaron su primera inversión importante en una empresa pública, con la compra de una participación mayoritaria en el fabricante de automóviles Ashok Leyland.
Gopichand, Prakash y Srichand Hinduja en Nueva Delhi en 2001. Srichand era el mayor de un grupo de hermanos conocidos como los ‘cuatro fabulosos’ de India © AFP/Getty Images
Siguió una amplia gama de otras inversiones, desde telecomunicaciones hasta energía. Desde el año pasado, los Hinduja eran, según la Rich List del Sunday Times, la familia más rica de Gran Bretaña, cuya fortuna de 28.000 millones de libras incluye intereses en el proveedor de TI Hinduja Global Solutions, IndusInd Bank y Gulf Oil International. El Grupo Hinduja emplea a unas 200.000 personas en todo el mundo, y los otros activos de la familia incluyen una casa en Londres cerca del Palacio de Buckingham.
Como cabeza de una de las familias de empresarios más prominentes de Gran Bretaña, Hinduja se ganó el cariño de los pesos pesados de la política conservadora, incluidos los ex primeros ministros del Reino Unido Margaret Thatcher, Edward Heath y John Major.
Posteriormente desarrolló estrechos vínculos con el Nuevo Laborismo. Animada por Mandelson, quien entonces era el secretario de Estado de Irlanda del Norte, Hinduja acudió al rescate de la Cúpula del Milenio en problemas del gobierno proporcionando fondos para el proyecto. Mandelson fue acusado de ayudar a Hinduja a obtener la ciudadanía británica y se vio obligado a renunciar en 2001 por las afirmaciones. Una investigación posterior absolvió al político de cualquier irregularidad.
Los hermanos fueron conocidos durante décadas por su estrecho vínculo y les gustaba que los vieran juntos, incluso luciendo ropa similar. En una entrevista con el Financial Times en 1994, Srichand explicó una vez que la familia no creía en los testamentos. “Todos los niños son de todos. Todo el mundo trabaja por deber”.
Sin embargo, Hinduja no era ajeno a la tragedia. Su hijo Dharam murió en 1992 de graves quemaduras. Los informes de prensa en ese momento dijeron que su muerte fue un pacto de suicidio con su nueva esposa y afirmaron que la familia había rechazado a la mujer como una novia adecuada. Hinduja no aceptó ninguna de las afirmaciones.
Casos legales recientes han puesto al descubierto una disputa en el seno de la familia. En 2019, Hinduja presentó una demanda civil en el Tribunal Superior de Londres contra sus tres hermanos por la validez de una carta que los cuatro firmaron en 2014, en la que se afirmaba que cualquier activo que estuviera a nombre de un solo hermano pertenecía a los cuatro. El caso se ha suspendido y las dos partes buscan llegar a un acuerdo.
En sus últimos años, Hinduja fue visto más como un filántropo que como un magnate, habiendo hecho donaciones a las universidades de Cambridge y Harvard y a los hospitales indios. Sin embargo, hasta que su salud se deterioró, nunca estuvo lejos de los asuntos comerciales de la familia. Como patriarca, se mantuvo obediente hasta el final.