El banco central de Sri Lanka ha confirmado que el país ha incumplido un plazo para el pago de la deuda externa, el primer incumplimiento soberano en la región de Asia-Pacífico este siglo, según Moody’s.
El miércoles expiró un período de gracia de 30 días para los pagos de intereses atrasados en dos bonos soberanos internacionales, lo que obligó a Sri Lanka a lo que algunos analistas llamaron un incumplimiento «duro» mientras Colombo enfrenta una crisis económica y política. El último prestatario soberano calificado por Moody’s que incumplió en Asia fue Pakistán en 1999.
El gobierno del presidente Gotabaya Rajapaksa dijo el mes pasado que Sri Lanka dejaría de pagar su deuda internacional para conservar las reservas de divisas para importaciones como combustible, medicamentos y alimentos.
Sri Lanka, que nunca antes había incumplido, debe alrededor de $51 mil millones en deuda en el extranjero a tenedores de bonos internacionales, así como a acreedores bilaterales, incluidos China, Japón e India.
En una sesión informativa el jueves, Nandalal Weerasinghe, el gobernador del banco central, confirmó que los acreedores de Sri Lanka ahora podrían considerar que el país está técnicamente en incumplimiento.
“Anunciamos a los acreedores, dijimos que no estamos en duda de pagar eso. Si incluso no paga después de 30 días. . . entonces probablemente por su parte puedan considerarlo como un incumplimiento”, dijo. “Nuestras posiciones son claras. Nosotros decimos que hasta que no vengan a reestructurar no podremos pagar”.
Pero el banco central cuestionó que se tratara de un incumplimiento estricto y calificó la medida de «preventiva».
El mes pasado, S&P rebajó las calificaciones en moneda extranjera de Sri Lanka a «incumplimiento selectivo» en los pagos de intereses atrasados.
Los analistas dijeron que el aumento de las tasas de interés mundiales, los altos precios de la energía y el aumento de la inflación estaban aumentando la presión sobre las economías en desarrollo dependientes de las importaciones, como Sri Lanka.
La isla se endeudó mucho para financiar el crecimiento impulsado por la infraestructura después del final de su guerra civil en 2009, pero las políticas, que incluyen un recorte de impuestos de 2019 y la pérdida del turismo durante la pandemia, la dejaron incapaz de refinanciarse en los mercados de deuda internacionales.
La crisis ha provocado un dolor generalizado para la población de Sri Lanka, con una escasez de combustible que ha provocado largas colas para obtener gasolina y cortes de energía de varias horas. La moneda también se ha desplomado, exacerbando el malestar político.
El gabinete, incluido el hermano de Gotabaya, Mahinda, el primer ministro, renunció la semana pasada cuando los ataques de los partidarios del gobierno contra un creciente movimiento de protesta desencadenaron una ola de violencia en toda la isla.
Ranil Wickremesinghe, el recién nombrado primer ministro, dijo esta semana que el Tesoro estaba luchando por encontrar $1 millón para pagar las importaciones.
Sri Lanka ha iniciado negociaciones con el FMI sobre un programa de préstamos y está nombrando asesores para las negociaciones de reestructuración de la deuda con sus acreedores. Pero carece de un gobierno en pleno funcionamiento, incluido un ministro de finanzas, y los analistas esperan que cualquier acuerdo tarde meses.
Los pagos atrasados, de intereses sobre dos bonos soberanos internacionales de $ 1.250 millones con vencimiento en 2023 y 2028, podrían desencadenar cláusulas de incumplimiento cruzado que harían que gran parte de la deuda de Sri Lanka venciera antes de que haya comenzado las conversaciones formales de reestructuración.
Un bono del gobierno de Sri Lanka que vence en julio de este año se cotiza a unos 45 centavos por dólar, mientras que los bonos a más largo plazo tienen valores aún más bajos.
JPMorgan asignó el miércoles una calificación sobreponderada a los bonos de Sri Lanka, lo que indica que espera que los precios de los bonos aumenten en los próximos meses.
“Es probable que se materialicen giros y vueltas en los próximos meses”, escribió JPMorgan. «Sin embargo . . . creemos que el riesgo-recompensa es favorable para comenzar a construir posiciones largas”.
Información adicional de Hudson Lockett