El presidente de Sri Lanka, Ranil Wickremesinghe, ha dicho que el gobierno aumentará los impuestos y fortalecerá los planes de seguridad social en un presupuesto diseñado para ayudar a asegurar un acuerdo de apoyo del FMI y sacar al país en bancarrota de una grave crisis económica.
Wickremesinghe asumió el cargo el mes pasado después de que su predecesor, Gotabaya Rajapaksa, huyera del país en medio de enormes protestas antigubernamentales. El presidente usó su primer presupuesto para esbozar planes para aumentar el impuesto al valor agregado del 12% al 15%, fortalecer la independencia del banco central y reasignar fondos gubernamentales hacia programas de ayuda.
Wickremesinghe dijo que estas y otras políticas ayudarían a reducir la deuda y la inflación del país “en el mediano plazo”.
“Esta crisis no se resolverá acusándonos unos a otros, ni culpando al pasado”, dijo. “Solo se puede resolver adoptando planes a corto y largo plazo”.
El gobierno ya ha tomado medidas, incluido el aumento de los precios de los servicios públicos y algunos impuestos. Rajapaksa redujo drásticamente los impuestos hace dos años, erosionando los ingresos del gobierno y desencadenando un ciclo que muchos economistas culpan de llevar a la isla a la crisis.
Sri Lanka se convirtió en mayo en el primer país de Asia-Pacífico en caer en incumplimiento en más de dos décadas después de quedarse sin reservas extranjeras para pagar su deuda externa, que ascendió a más de $ 50 mil millones. La falta de divisas provocó la escasez de importaciones de todo, desde combustible hasta medicamentos, lo que sumió a la isla en el caos.
Wickremesinghe ha tratado de acordar un rescate multimillonario del FMI que allanaría el camino para la reestructuración de la deuda y una recuperación gradual. Un equipo del FMI se encuentra en Colombo para las negociaciones y el presidente ha dicho que espera un acuerdo preliminar para el próximo mes.
Dimantha Mathew, jefa de investigación de acciones del grupo financiero First Capital en Colombo, dijo que el presupuesto estaba en línea con las expectativas del mercado y probablemente sería suficiente para asegurar un acuerdo preliminar a nivel de personal con el FMI. “Creemos que todos los requisitos del FMI se cumplirán a través del presupuesto en términos de consolidación fiscal”, dijo.
Sri Lanka ha sido en parte víctima de las presiones globales, como el aumento de los precios de las materias primas que dejó a la isla de 22 millones de habitantes, que depende de las importaciones, luchando para pagar los bienes esenciales. Pero la crisis también se atribuyó a la mala gestión crónica de la dinastía Rajapaksa, que ha gobernado la isla durante la mayor parte de las dos décadas.
Rajapaksa y su hermano Mahendra, quien fue presidente entre 2005 y 2015, tomaron grandes préstamos de tenedores de bonos internacionales y países como China para financiar proyectos de infraestructura de “elefante blanco” que no generaron retornos.
Las dificultades económicas y la caída del nivel de vida han desencadenado meses de manifestaciones en toda la isla, que culminaron con el asalto de manifestantes a la residencia de Rajapaksa el mes pasado.
Parte de la escasez se ha aliviado gracias a un aumento en las remesas desde el extranjero, nuevos suministros de productos básicos como el gas para cocinar y un nuevo sistema de distribución de combustible basado en códigos QR que ha reducido las colas.
“Hay una mejora significativa. Estamos viendo cierto nivel de estabilidad política”, dijo Mathew. Pero agregó que los precios más altos de los servicios públicos estaban exponiendo a los ya vulnerables habitantes de Sri Lanka a un mayor dolor. “Está golpeando muy fuerte a la gente a nivel individual. Va a ser muy difícil para los consumidores”.