Ya aparece en el primer vídeo de la página oficial de Starship de la compañía espacial SpaceX del multimillonario Elon Musk: nuestro vecino planeta rojo ocre Marte. A medida que la música que acompaña al video cambia de introspectivo a heroico, la nave estelar llega sobre futuras llanuras desérticas, llenas de plataformas de aterrizaje luminiscentes y una ciudad futurista bajo una cúpula translúcida.
Ese es el sueño que Musk tiene para su Starship. Por cierto, ese es el nombre que se le da tanto a todo el cohete, incluida la etapa inferior reutilizable que se necesita para salir del plano terrestre, como a la parte superior que pronto tendrá que volar de forma independiente por el cosmos y que puede aterrizar y despegar desde lugares como la Luna y Marte. En algún momento de marzo, si se cree en los tuits de Musk, el vehículo debería realizar su primer vuelo de prueba cósmico. Después de eso, pasarán al menos otro año o dos antes de que se despliegue Starship.
La nave espacial tiene un diseño futurista que también destila historia. Parece una mezcolanza de viejos transbordadores espaciales de la NASA y algo que podrías haber encontrado en la portada de un libro de ciencia ficción en la década de 1960. Sin embargo, Starship, si completa con éxito sus primeras pruebas en el espacio, está lejos de ser ficticio. Será el misil más grande y poderoso que la humanidad haya construido jamás, con una capacidad de carga que supera la de cualquier misil existente. Starship pronto transportará una carga de hasta 150.000 kilogramos. A modo de comparación: el cohete lunar SLS de la NASA, actualmente el cohete más poderoso del mundo, puede levantar ‘solo’ 95,000 kilogramos al espacio.
Enjambre de satélites
Según SpaceX, toda esa carga útil pronto será necesaria para sus propios objetivos estratégicos, que, por cierto, tienen lugar más cerca de la Tierra de lo que sugieren los lujosos sueños corporativos de Marte. Se necesita Starship para el siguiente paso del proyecto Starlink, el enjambre de satélites con el que la empresa quiere poder vender acceso a internet en todas partes. Los satélites de la próxima generación Starlink tienen unos 7 metros de largo y la mitad de ancho y pesan unos 1.200 kilogramos en total. Eso los hace demasiado grandes para el cohete Falcon 9 existente de SpaceX.
“Musk ha admitido que, por lo tanto, Starship es necesaria para SpaceX”, dice el ingeniero espacial Erik Laan, que trabaja para subcontratistas de la Agencia Espacial Europea (ESA), entre otros. “Poco queda del plan de negocios si Starship falla”.
Aún así, si tiene éxito, Starship no estará atado a la órbita por mucho tiempo. SpaceX ya recibió un pedido de la agencia espacial estadounidense Nasa para usar una versión de Starship para transportar personas a la luna. Eso sucederá durante la misión Artemis 3, donde la primera mujer y la primera persona de color pisarán la arena gris de la superficie lunar. Esa misión está programada para 2025 como muy pronto, aunque en realidad nadie espera que la NASA cumpla con ese plazo. En algún lugar antes del final de esta década, es probable que haya más.
El lanzamiento de la tripulación desde la Tierra aún se realiza con Artemis 3 con el SLS, el cohete lunar que la Nasa desarrolló especialmente para esas misiones lunares. En el espacio, la tripulación debe trasladarse a Starship. Debido al diseño de misión elegido, este enfoque con dos lanzamientos desde la Tierra es el más eficiente.
Dramáticamente más barato
“Pero si Starship funciona bien, creo que SLS terminará rápidamente”, dice Laan. “Lanzamiento de SLS cuesta más de 2 mil millones de euros, pero eso pronto tendrá que aumentar a 1 mil millones. Debido a que Starship pronto podrá reutilizar partes, esos costos serán drásticamente más bajos, alrededor de 100 millones, es la expectativa. Por lo tanto, ni siquiera me sorprendería si solo trabajarán con Starship en Artemis 3 y el cohete SLS se retirará definitivamente”.
En cualquier caso, la imagen de costos de Starship es muy interesante, piensa Laan. “Con Falcon 9, lanzarse al espacio ya era diez veces más barato que con el transbordador espacial, por ejemplo”. La razón es que la etapa inferior del cohete del Falcon 9 se puede reutilizar. Con Starship, SpaceX incluso espera que ambas partes, el escenario inferior y la propia Starship, puedan reutilizarse.
“Si tienen éxito, pronto estarán no una, sino dos generaciones por delante del resto”, dice Jeroen Glazener, de la agencia espacial holandesa NSO. “Aquí en Europa todavía estamos trabajando con los cohetes Ariane para hacer que una parte sea reutilizable”.
Además, el costo de los lanzamientos se reducirá aún más. “Si Starship comienza a reutilizar ambas partes, creo que el precio de costo por kilo se reducirá en un factor de diez”, dice Laan. “Eso es revolucionario. Pero cuidado: pronto tendrán el monopolio de este misil. Queda por ver qué es lo que realmente pedirán”.
Estratégicamente independiente
Sin embargo, no es el caso que el mercado aeroespacial actualmente esté esperando mucho a Starship, dice Glazener. “En Europa, por ejemplo, no trabajamos en cosas que requieren Starship. Europa quiere la garantía de que puede ir al espacio de forma independiente, estratégicamente independiente de otros países”. El nuevo cohete Ariane 6, que realizará su vuelo inaugural a finales de este año, debería garantizar eso, entre otras cosas.
“Creo que tendremos que decidir en los próximos dos años cuánto vale esa independencia para nosotros”, dice Glazener. Porque si Starship es realmente un orden de magnitud más barato, esa opción será muy atractiva. “Solo mire cómo fueron las cosas con la aviación: al principio era tan cara que solo los muy ricos podían volar, pero después de las mejoras de eficiencia, la mitad del mundo finalmente pudo hacer un viaje por la ciudad. Algo así podría pasar aquí”.
Tal vez incluso literalmente. En su propio sitio web SpaceX presenta una tabla que compara el tiempo de vuelo de varios vuelos de larga distancia con el tiempo que le tomaría a Starship volar esa ruta. Mientras que un vuelo de Londres a Hong Kong en un avión dura, por ejemplo, 11 horas y 50 minutos, puede llegar allí a través del espacio en 34 minutos con Starship.
“Solo diversión como curiosidad para turistas extremadamente ricos”, dice Laan. “Porque esto sigue siendo un viaje espacial. Necesitas un cohete lleno de combustibles criogénicos. Si se avecina mal tiempo, tienes que cancelar el vuelo, desinflar y calentar el cohete y no puedes volver a intentarlo hasta el día siguiente como muy pronto. Con un vuelo regular programado, la gente dice: toma otra taza de café, salimos una hora más tarde. En términos de puntualidad, un vuelo espacial de este tipo no será confiable tan rápido”.
Filosóficamente innovador
¿Y esos sueños del planeta rojo? “Con Starship, definitivamente Marte está al alcance de la mano”, dice Laan. “Es por eso que este proyecto es filosóficamente innovador. Esta es la única forma en que realmente podemos explorar el sistema solar con tripulaciones humanas. Por el momento, ofrece a la humanidad la única ruta hacia un futuro en el que minaremos en el sistema solar y pondremos personas en Marte y luego en otros cuerpos celestes. Espero que funcione.”
Y Glazener agrega: si hay una parte que debería poder realizar un plan tan aparentemente absurdamente ambicioso, es SpaceX. “Sus ideas han sido descartadas repetidamente por expertos espaciales como poco realistas o incluso imposibles en el pasado. Sin embargo, hasta ahora han cumplido con todos los objetivos que se propusieron, como mucho a veces un poco más tarde de lo planeado. Soy escéptico acerca de sus planes para Marte, pero no me apresuraría a apostar contra SpaceX, ni siquiera por algo tan pequeño como una botella de vino”.
