Tres años después de que Somerset Capital Management rechazara una oferta de hasta 90 millones de libras esterlinas, está de nuevo en conversaciones de venta con una valoración discutida de una fracción de lo que había ofrecido Artemis Investment Management.
La caída ilustra los desafíos que enfrentan los administradores de fondos pequeños, que están lidiando con costos crecientes y, para el especialista en mercados emergentes Somerset, una venta masiva de inversores que ha contribuido a que sus activos bajo administración se reduzcan a la mitad desde un pico de $ 10 mil millones en 2018.
Si bien muchos administradores de fondos boutique que manejan unos pocos miles de millones de dólares operan en gran parte bajo el radar, las conexiones políticas de alto perfil de Somerset significan que no disfruta de ese lujo.
La firma fue fundada hace 15 años por el secretario comercial euroescéptico, Jacob Rees-Mogg; Dominic Johnson, exvicepresidente del Partido Conservador; y el gestor de fondos Edward Robertson. Los tres habían trabajado juntos en Lloyd George Management, un administrador de fondos de mercados emergentes en Hong Kong y Londres.
Somerset se encuentra ahora en un momento crítico. Rees-Mogg se fue en 2019 y esta semana Johnson les dijo a los clientes que dejaría el cargo de director ejecutivo para ser reemplazado por el director de operaciones Robert Diggle. El cambio significa que alrededor de la mitad del capital de la empresa estará en manos de socios jubilados que no participan en el funcionamiento diario de la empresa, lo que deja a Somerset lidiando con cómo incentivar a la próxima generación.
“Ha sido un momento terrible para los mercados emergentes y todos los administradores de fondos en este espacio han sufrido”, dijo Crispin Odey, fundador de Odey Asset Management. “El activo único de Somerset ha sido Dominic al mando”.
La firma ahora está en conversaciones con compradores potenciales, incluida la boutique de mercados emergentes Emso Asset Management. También se está considerando una compra por parte de la gerencia.
“Por que es [Emso] persiguiendo a Somerset? Porque también están en una mala situación y las casas pequeñas quieren consolidarse”, dijo una persona cercana a Somerset.
Las conversaciones de venta y los cambios de gestión se producen cuando Somerset se encuentra en el nexo de dos tendencias negativas. Los activos de los mercados emergentes están profundamente en desgracia entre los inversores, y los rivales en el espacio, como Ashmore, Abrdn y Genesis Investment Management, también están luchando.
De los cinco fondos de Somerset para los cuales los datos están disponibles públicamente, cuatro han bajado en un promedio de más del 15 por ciento este año y están sustancialmente por debajo de sus puntos de referencia. También tienen un rendimiento inferior a los tres y cinco años.
En segundo lugar, las casas de inversión pequeñas, en particular aquellas con un rendimiento de inversión deslucido, han estado bajo una presión particular en su lucha por competir.
Para agregar a las dificultades de Somerset, un impulso en China no ha cobrado impulso, mientras que la empresa ha sido vista como atrasada en inversiones ambientales, sociales y de gobierno, un área de crecimiento crucial para la industria de gestión de activos. Perdió a su jefe de inversiones sostenibles ante Redwheel en marzo después de dos años en el cargo.
Los clientes se están dando cuenta. El gestor patrimonial St James Place otorgó a Somerset un mandato de 930 millones de libras esterlinas en 2020 y una participación en una asignación de múltiples gestores este año, pero ahora ha colocado a la empresa en una lista de vigilancia por bajo rendimiento. “Obtuvieron el mandato no hace mucho y ahora se espera que lo pierdan. Es bastante vergonzoso”, dijo alguien con conocimiento de la situación.
El fondo de pensiones nacional sueco AP1 había sido cliente durante la mayor parte de una década, pero dijo que ya no tiene inversiones con Somerset después de volver a presentar esos mandatos a fines del año pasado.
Sin embargo, otros parecen preparados para mantener el rumbo. Omnis Investments otorgó a Somerset un mandato de acciones de mercados emergentes de £ 322 millones a mediados de 2021.
Algunos anticipan que la partida de Johnson puede allanar el camino para que se involucre más en la política, después de años de participación en las altas esferas del Partido Conservador como administrador y donante. Fue nombrado miembro de la junta del Departamento de Comercio Internacional en noviembre de 2020.
Un alto conservador cercano a Johnson dijo: “Tiene conexiones increíbles en el Reino Unido y los mercados emergentes, pero se ha ido alejando del negocio con el tiempo. Realmente se ha quedado atrapado en su papel en el Departamento de Comercio Internacional”. La persona agregó que “es bastante sensato que dé un paso atrás” dado el estado de los mercados emergentes.
Mientras tanto, en Somerset, la atención se centra en el administrador de fondos Robertson, el único cofundador que queda, quien será la figura crucial para decidir el futuro de la empresa. Debe sopesar si seguir adelante con una venta a Emso, instigar una compra por parte de la gerencia o resucitar las conversaciones con Artemis, o incluso unir fuerzas con otro rival.
Pero si bien una venta o fusión podría tener sentido desde el punto de vista financiero y aliviar cierta presión sobre la base de costos de Somerset, no es un salvador garantizado. En la práctica, las fusiones de gestión de fondos son notoriamente difíciles de llevar a cabo sin alejar a los clientes o al personal. Una persona cercana a Somerset dijo que a través de cualquier tipo de acuerdo, “necesitan mantener clientes y talento. . . pero eso no está necesariamente garantizado”.