La costa de Gaza ha sido sacudida por la guerra. Sombrillas rotas sobresalen de la arena, junto a la silla de un socorrista abrochada. Y justo a un lado está la incongruente visión de una plataforma de lanzamiento de misiles de Hamás con 20 cohetes apuntados, dijo el ejército israelí, a Tel Aviv.
«Esta es una playa, del tipo que utilizan los civiles normales como nosotros», dijo el mayor Maayan, del cuerpo de ingenieros de las Fuerzas de Defensa de Israel. “Pero aquí también almacenan cohetes. Típico Hamás”.
Poco tiempo después, los zapadores de las FDI colocan explosivos en la plataforma y la hacen estallar, enviando una bola de fuego al cielo y una nube de polvo que oculta el sol. El olor a quemado se extiende por el paseo marítimo.
Es otra pequeña operación en lo que se está convirtiendo en la guerra más mortífera del largo y amargo conflicto entre israelíes y palestinos, una especie de ajuste de cuentas que ha aumentado las tensiones en todo Medio Oriente y está repercutiendo en las sociedades de Europa y Estados Unidos.
Mientras aumenta la presión sobre Israel para que acepte un alto el fuego humanitario, su ejército llevó a un grupo de periodistas extranjeros a Gaza el jueves para justificar las tácticas militares que están desplegando contra Hamás, un enemigo incrustado en el tejido civil del enclave.
El grupo vio un paisaje infernal que recordaba a Stalingrado, Grozny o Alepo. A veces parecía que ni un solo edificio se había librado de la destrucción.
El norte de Gaza, que normalmente es una de las zonas más densamente pobladas del planeta, está inquietantemente vacío. Desde el comienzo de la guerra, Israel ha estado ordenando a sus habitantes que se desplacen hacia el sur, lejos de los combates, un proceso que los grupos de ayuda han denunciado como un desplazamiento forzado.
Un gran número de personas ha atendido las advertencias de reubicación, aunque miles de personas permanecen en zonas del norte de Gaza, algunas de las cuales les impiden salir por problemas de salud. Las agencias de la ONU dijeron que incluso en el sur, los civiles no están a salvo de los ataques israelíes, mientras que el asedio de Israel a la franja, hogar de 2,3 millones de personas, ha profundizado su crisis humanitaria.
Al mismo tiempo, el éxodo de grandes zonas del norte ha dado a Israel una mano más libre para actuar contra lo que llama la infraestructura terrorista de Hamás: sus plataformas de lanzamiento, túneles subterráneos y puestos de mando, que, según afirma, a menudo se encuentran en o cerca de instalaciones civiles como escuelas, mezquitas y bloques residenciales.
«En el momento en que evacuamos a los civiles de aquí, los combates se volvieron mucho más fáciles», dijo el teniente coronel Adoniram, también del cuerpo de ingenieros. “Hamás ya no tiene a nadie, ni mujeres ni niños, detrás de quien esconderse”.
Es una nueva experiencia para Adoniram, a quien las reglas de las FDI dictan que solo se puede hacer referencia por su nombre y rango. Es un veterano de la guerra con el grupo militante libanés Hezbollah en 2006 y de las campañas de 2008-9 y 2014 en Gaza. “Pero luego luchamos de manera diferente”, dijo.
Este conflicto es de una escala mucho mayor. Las FDI se han adentrado más profundamente en Gaza y han bombardeado con más fuerza, en pos de objetivos mucho más ambiciosos: destruir a Hamás y erradicarlo de la franja.
Fue el devastador ataque de Hamás en los kibutzim y pequeñas ciudades del sur de Israel el 7 de octubre lo que desencadenó tan vehementes represalias. El ataque dejó más de 1.400 muertos, según funcionarios israelíes, y 240 rehenes siguen en manos de Hamás.
En las semanas posteriores, Israel ha lanzado un feroz bombardeo de Gaza y una invasión terrestre que rodeó su principal centro de población, la ciudad de Gaza. Según el Ministerio de Salud del enclave, más de 10.800 palestinos han muerto por ataques aéreos y de artillería israelíes, muchos de ellos mujeres y niños. El número de muertos ya es mucho mayor que el de todos los conflictos anteriores en Gaza juntos.
Israel opina que muchos edificios civiles son presa fácil.
«Tan pronto como nos dimos cuenta de que toda la infraestructura aquí está vinculada al terrorismo, hay que hacer algo al respecto», dijo Adoniram. “Cuando una mezquita está llena de armas, es una instalación militar, no civil. Y lo mismo ocurre con una guardería y un hospital”.
El hospital que él y la mayoría de los comandantes israelíes tienen en mente es Al Shifa, donde miles de personas han buscado refugio. Las Fuerzas de Defensa de Israel dijeron que se encuentra encima de los centros de mando de Hamás y de una vasta red de túneles subterráneos. El propio Hamás y el personal del hospital lo niegan, diciendo que las FDI están tratando de crear un pretexto para atacarlo. Varios hospitales de la franja ya han sido afectados, lo que ha llevado su sistema de salud al colapso.
Sin embargo, a pesar de la ferocidad de la operación israelí, puede tener dificultades para lograr su objetivo bélico de eliminar a Hamás, una organización profundamente arraigada en la sociedad de Gaza. Es un movimiento social además de un grupo militante, que ganó las elecciones palestinas en 2006 y controló el enclave durante los últimos 16 años.
En sus intentos por erradicar a Hamás, Israel ha reducido calles enteras a escombros y ha derribado edificios de varios pisos. Hoteles turísticos, cafés junto a la playa y bloques de apartamentos se han derrumbado en la arena.
En una cuadra cerca del paseo marítimo, todavía se ven mecedoras en el piso de concreto deformado de un balcón, y pedazos del techo cuelgan como enredaderas espeluznantes. Un camello solitario deambula con indiferencia por el paseo marítimo, pasando por palmeras datileras reducidas a tocones por los bombardeos y farolas dobladas y derribadas, con los cables colgando.
La magnitud de la destrucción y la pérdida de vidas ha expuesto a Israel a un creciente escrutinio internacional. El secretario general de la ONU, António Guterres, advirtió esta semana que Gaza se estaba convirtiendo en un “cementerio de niños”.
«Las operaciones terrestres de las Fuerzas de Defensa de Israel y los continuos bombardeos están afectando a civiles, hospitales, campos de refugiados, mezquitas, iglesias e instalaciones de la ONU, incluidos refugios», afirmó Guterres. «Nadie esta seguro.»
Maayan, cuyo apellido tampoco puede ser identificado, dijo que la destrucción no fue gratuita. “Bombardeamos edificios y nos despedían. [at] de, o nuestra inteligencia dijo que estaban relacionados con Hamas”, dijo.
Señaló un apartamento en las afueras del campo de refugiados de al-Shati donde agentes de inteligencia israelíes descubrieron un enorme alijo de armas. Muestran con orgullo su hallazgo en las alfombras del suelo de la sala: granadas, balas para AK-47, lanzadores de RPG y un equipo para fabricar bombas. A su alrededor estaban los adornos de la vida normal: un dormitorio infantil y un salón con muebles de mimbre y grandes cojines esparcidos por el suelo.
«Parece un apartamento, pero en realidad es una base militar», dijo Maayan.
Una bandera palestina hecha jirones yace extendida sobre un trozo de cemento destrozado en la calle, que está llena de escombros de edificios demolidos, mezclados con ropa de niños, libros de texto escolares y una bicicleta de niño.
Unas cuadras más abajo, los soldados de las FDI descubrieron el pozo de un enorme túnel, en la planta baja de un edificio de tres pisos que, según Maayan, era una fábrica de drones. Dijo que los agentes de Hamás utilizaron el túnel para mover los drones entre algunos de los principales centros de población de esta zona, al-Shati, la ciudad de Gaza y Beit Hanoun en el noreste de la franja.
Los soldados de las FDI que se desplazan por el norte de Gaza en vehículos blindados de transporte de personal, tanques y vehículos de tropas son los únicos signos de vida en una zona que ahora está prácticamente desprovista de civiles. «Está dando al ejército una gran ventaja en su batalla para eliminar a Hamás», dijo Adoniram.
«Es como antes, encerramos al león en una jaula», dijo. «Ahora lo liberaron y le dijeron que ganara».
Esta historia fue vista por los censores israelíes como una condición para acompañar a las tropas a Gaza. Como resultado, no se cambió nada.