Sólo cuando Ronald Koeman se vio obligado a seguir seleccionando el equipo holandés cobró nuevas energías.

«Fútbol para amar» está escrito en el autobús de los jugadores que cruza la calle Woudenbergseweg en Zeist, desde el hotel Woudschoten hasta los campos de entrenamiento del campus de la KNVB. Los niños aplauden bajo la llovizna cuando a las cinco en punto la selección holandesa camina sobre el césped cuidadosamente cortado. Es la tarde del lunes 20 de marzo de 2023, primer entrenamiento del regreso del seleccionador nacional Ronald Koeman, que cumplirá sesenta años un día después.

Los postes de luz arden bajo una nube oscura, una mascota disfrazada de león pasea alegremente y hay un campo habilitado para jóvenes futbolistas. “¿Sigues ahí?”, bromea el hermano de Koeman y asistente Erwin al pasar. Volkskrant-El fotógrafo Guus Dubbelman – ambos trabajan en el fútbol desde hace décadas. Cuando Ronald Koeman entra al campo por última vez, directamente detrás de sus jugadores, saluda a los cientos de espectadores bajo los paraguas, tras lo cual los jóvenes gritan aún más fuerte.

Koeman observa mucho durante los entrenamientos, desde el primer día. La intensidad, la calidad, el proceso del equipo: quiere supervisarlo todo. No está solo en esto: el recién nombrado director del fútbol de alto nivel, Nigel de Jong, con una chaqueta negra, observa desde el banquillo. El «trabajo de campo» (la formación) lo realizan principalmente los asistentes Sipke Hulshoff y Erwin Koeman.

“¡Vaya, un poco más rápido, un poco más rápido!”, grita Hulshoff al capitán Virgil van Dijk durante un ejercicio de pases destinado a patrones de ataque. «¡Juega duro, Virgilio!»

Tentación demasiado grande

Después de un período exitoso como seleccionador nacional entre 2018 y 2020, Koeman regresará en 2023 principalmente porque quiere liderar a la selección holandesa en las rondas finales: Eurocopa o Mundial. La intención era hacerlo en la Eurocopa de 2020, pero debido a la pandemia, ese torneo se pospuso un año, tras lo cual Koeman no pudo resistir la tentación del club de sus sueños, el FC Barcelona. Él se había ido.

Ahora, en marzo de 2023, está sentado bajo una gran pantalla para una conferencia de prensa en el campus de la KNVB, con una foto que debería irradiar decisión: Koeman en el medio, con los brazos cruzados, con tres jugadores a cada lado, entre ellos los jugadores clave Van Dijk. , Memphis Depay y Frenkie de Jong. ‘Nada como el naranja‘, dice arriba en letras de vaca: el eslogan de la campaña de este equipo.

Es un territorio familiar para él: Zeist, la selección nacional, los jugadores, los procesos de selección, la dinámica mediática. Nombres familiares también. Cree que puede seguir basándose en la generación de Van Dijk (ahora 32), Depay (29) y Georginio Wijnaldum (33). No en vano nombra a este último capitán suplente para el partido internacional de marzo. Una señal clara a la hora de restablecer la jerarquía. Wijnaldum, crucial en el período anterior de Koeman, ya no fue seleccionado bajo el anterior seleccionador nacional Louis van Gaal porque «no había cumplido».

Si bien Koeman marcó una nueva era en 2018 al nombrar inmediatamente a Van Dijk su capitán, ahora parece estar planeando hacerlo de la forma en que lo hizo. Al fin y al cabo, todo salió bien, y los resultados más tangibles fueron la final de la Liga de las Naciones de 2019 y la clasificación sin problemas para la Eurocopa de 2020. Mientras que a principios de este año, a su regreso, ya había dudas sobre Wijnaldum, Van Dijk y el Depay propenso a lesionarse. ¿No han pasado su mejor momento? ¿Son ellos los líderes de la futura Naranja?

Volver a la antigua formación

La elección de lo familiar no depende sólo de los jugadores. También a nivel táctico. “Volvemos al sistema que jugamos entonces, durante esos dos años”, dijo Koeman en enero de 2023, durante su presentación como seleccionador nacional.

Es decir: el tradicional 4-3-3, con cuatro defensas, tres centrocampistas y tres atacantes. Más conocida como la ‘Escuela Holandesa’, el fútbol de ataque con extremos. Al hacerlo, rompe con la línea de su predecesor Van Gaal, que enfatizó el control defensivo con tres centrales y dos laterales emergentes en el Mundial de Qatar 2022.

El hecho de que Van Gaal haya elegido ese enfoque más realista para poder ofrecer una resistencia seria a los países líderes tiene una importancia secundaria para Koeman. Cree que esto también es posible en su estilo de juego favorito, más ofensivo.

Al cabo de seis meses se dio la vuelta. Bajo presión, por malos resultados. En las derrotas contra los principales países, Francia, Croacia e Italia (un total de once goles encajados), las vulnerabilidades defensivas son evidentes. Después de consultar con jugadores clave en el verano, opta por tres centrales y defensas emergentes para el importante partido de clasificación para la Eurocopa contra Grecia en Eindhoven en septiembre.

Una intervención con éxito; El equipo holandés convence por primera vez durante ‘Koeman II’. En los partidos siguientes, el equipo es más flexible y cambia de formación sin problemas durante los partidos.

Tras el partido contra Grecia, Koeman reconoce que «puede haberse equivocado» inicialmente sobre las cualidades de los jugadores. Estaba convencido de que el clásico 4-3-3 era posible con este material. «Solo que no volví a ver eso».

Aunque desde hace tiempo está claro que Holanda no cuenta con extremos clásicos de primer nivel, indispensables en el 4-3-3. Donde el estilo de juego con tres centrales y laterales ofensivos se adapta mejor al arsenal de jugadores.

Información procesable

El ajuste táctico no es el único cambio importante. Sólo cuando Koeman se vio obligado a seguir seleccionando el equipo holandés cobró nuevas energías. A menudo tuvo que «buscar» a otros jugadores, afirmó el martes pasado, en un año holandés caracterizado por las lesiones. Tiene que cambiar mucho, especialmente en el eje del equipo, porque el mediapunta De Jong y el delantero Depay a menudo no están disponibles.

Es precisamente este revés el que proporciona muchas ideas útiles. Y una nueva base para el futuro. El talentoso Bart Verbruggen (21) es el primer portero, el polivalente centrocampista Tijjani Reijnders (25) es, según Koeman, casi indispensable en el once inicial, lo que también se aplica al dinámico lateral izquierdo Quilindschy Hartman (22). Esta es una pequeña selección de los nueve debutantes de este año.

Por ejemplo, poco se dice sobre los líderes previstos inicialmente por Koeman, Wijnaldum (fuera de escena ahora que juega para un club en Arabia Saudita) y el lesionado Depay, que solo jugó dos apariciones internacionales en 2023. Mientras que después de un mal período, Van Dijk vuelve a mostrarse como el capitán indiscutible que dirige al equipo holandés desde atrás.

El alivio

Koeman salta exuberante el sábado sobre las 21 horas en el Johan Cruijff Arena: 1-0 a los diez minutos ante Irlanda. El delantero Wout Weghorst se aleja hábilmente del defensa Nathan Collins en la línea media y se marcha. Camina hacia la portería a grandes zancadas y golpea el objetivo alto en la esquina derecha. La selección holandesa avanza hacia la Eurocopa de 2024: una victoria sobre Irlanda es suficiente para clasificarse.

Pero no es tan simple. El partido contra Irlanda es un ejemplo del año difícil e inestable de esta selección holandesa en construcción. Las combinaciones funcionan sin problemas, hay poco dinamismo y convicción en la preparación y el juego de ataque es inestable, con falta de velocidad y creatividad: el mayor talón de Aquiles de la Oranje.

Una ola atraviesa el estadio, pero no ayuda mucho a la mediocre exhibición. El conjunto holandés sí que consigue grandes oportunidades tras el descanso, a través de Xavi Simons y Weghorst. Reijnders dispara al poste desde lejos. Pero Holanda se escapa cuando un gol del suplente Adam Idah (el portero Verbruggen deja pasar torpemente el balón entre sus piernas) es anulado por fuera de juego. La frustración de Koeman es visible en los gestos con sus manos.

A las 22:40 aplaude en voz baja, con un alivio inconfundible. Tras una victoria por 1-0, lo consiguió: la clasificación para la Eurocopa de 2024. La primera gran fase final de Koeman como seleccionador nacional, en Alemania, donde guarda dulces recuerdos: el verano de 1988.

“Estamos ahí”, grita el altavoz del estadio, mientras el público del Johan Cruijff Arena celebra una modesta fiesta.