Nunca tuve ningún problema y ahora sollozo durante la temporada de polen. De repente, alérgico a tu animal favorito o al maquillaje. Nuestro sistema inmunológico está lleno de sorpresas (desagradables). “La semilla de una alergia se planta a una edad temprana, pero no se sabe cuándo germinará”.
Cuando Susie Cremers ha visitado a su cuñada, ve un sarpullido rojo que le pica en los brazos. “La idea de que esto podría ser causado por su perro ni siquiera se me ocurrió al principio”, recuerda Cremers. Tiene 33 años en ese momento y ha compartido la casa paterna con un perro durante toda su infancia, sin ningún problema. Una prueba en el médico confirma: alérgico a los perros. “Me caí de la nada”, dice Cremers. “Pero aparentemente eso no es tan raro”.
Eva Keustermans también sufre repentinamente de alergias a la edad de 33 años. Los productos de belleza y cuidado que ha estado usando todo este tiempo sin ningún problema ahora le están dando sarpullido. “Resulté ser alérgico al propilenglicol”, dice Keustermans. “Desafortunadamente, eso parece estar en muchos cosméticos”. (risas) Keustermans no tiene idea de la causa de esa repentina alergia. “Fue poco después de que tuve a mi primer hijo y después de que nos mudamos a la ciudad. ¿Ese embarazo jugó un papel o la contaminación del aire jugó un papel?”.
Se estima que entre el 20 y el 25 por ciento de la población sufre algún tipo de alergia, incluidas las alergias alimentarias. Una alergia es el resultado de una reacción exagerada del sistema inmunitario a algo inofensivo como el polen o los cacahuetes. “En principio, esto es posible a cualquier edad”, dice el especialista en alergias Jan Gevaert (UZ Gent). “Aunque la mayoría de las personas muestran alergias antes de los 45 años”.
La aparición de alergias suele seguir el mismo patrón. El eccema y las alergias a los alimentos son más comunes en los niños pequeños. “Alrededor de los siete u ocho años, a menudo se agregan alergias respiratorias”, dice Gevaert. “Y aquellos que ya son alérgicos a algo, a menudo desarrollan otras alergias con el tiempo”.
De la nada
Las alergias cruzadas son un caso especial. Los alérgenos del polen de abedul o de hierba son muy similares a ciertas proteínas de alimentos como manzanas, cerezas, avellanas, apio y algunos cereales. Alergia a uno, a menudo da alergia al otro. “Es posible que alguien que ya era alérgico al polen de los árboles se vuelva alérgico repentinamente a ciertos tipos de frutas a la edad de sesenta años, o viceversa”, dice el especialista en alergias Jan Ceuppens (UZ Leuven).
A veces, una alergia parece surgir de la nada. En algunos casos, esto puede explicarse por el hecho de que las personas han cambiado de trabajo o se han mudado y, por lo tanto, están entrando en contacto con nuevos alérgenos. Que usted, como Cremers, de repente se vuelva alérgico a los animales que solía tener como mascotas, no es tan inusual. “Nuestro sistema inmunitario tiene memoria, pero solo recuerda unos pocos años”, dice el inmunólogo Bart Lambrecht (UGent/VIB).
Pero por qué exactamente el cuerpo reacciona de forma exagerada a sustancias que no causaron ningún problema hasta entonces, los científicos aún no saben nada. “Sabemos que la contaminación del aire puede desencadenar alergias”, dice Lambrecht. “Porque los alérgenos pueden adherirse a partículas de hollín en el aire, por ejemplo, y por lo tanto se consideran más peligrosos”.
Gevaert también atiende con regularidad a pacientes que resultan alérgicas después de un embarazo. “No sabemos exactamente cómo funciona”, dice Gevaert. “Pero es una etapa de la vida donde el sistema inmunológico sufre cambios, para no rechazar al feto”.
A veces una alergia solo parece nueva, cuando ha estado latente todo el tiempo. “Por ejemplo, alguien puede tener repentinamente una reacción alérgica al polvo de la casa después de mudarse a una casa donde hay más humedad o donde hay más alfombras”, dice Ceuppens. “No porque la alergia sea nueva, sino porque la exposición al alérgeno ha aumentado”.
Limpiador
A menudo, durante una reacción alérgica, el cuerpo produce altos niveles del anticuerpo inmunoglobulina E (IgE), que se dirige a alérgenos específicos, como el abedul o el polen de gramíneas. Son esos anticuerpos los responsables de síntomas como picazón en los ojos, secreción nasal o problemas en la piel.
Según la hipótesis de la higiene, las alergias son tan comunes hoy en día porque hemos comenzado a vivir vidas más limpias y, por lo tanto, estamos menos expuestos a todo tipo de patógenos. Como resultado, el sistema inmunitario está menos capacitado para distinguir entre lo que pone en peligro la vida y lo que no.
Las investigaciones muestran que las alergias y el asma son menos comunes en las personas que crecen en granjas que crían ganado. “El viejo McDonald tenía una granja, pero no asma”, dice Lambrecht sobre esto. Demostró que las sustancias de la pared celular de las bacterias parecen ser responsables del efecto protector del aire de la granja.
El efecto de higiene también puede desempeñar un papel más adelante en la vida. “Vemos que podemos hacer más fácilmente ratones adultos que mantenemos muy higiénicamente alérgicos”, dice Lambrecht.
Además de la exposición a los gérmenes a una edad temprana, los factores hereditarios también juegan un papel. “La semilla de una alergia se planta cuando aún somos jóvenes”, dice Gevaert. “Pero no sabes cuándo brotará. Esa interacción con el medio ambiente es diferente para todos”.
La buena noticia es que también es posible lo contrario, es decir, que la alergia desaparezca con el tiempo. Esto es especialmente cierto para las alergias respiratorias. Esto puede tener que ver con el hecho de que la fuerza de nuestras defensas disminuye con la edad y, por lo tanto, también con la gravedad de las consecuencias cuando nuestro sistema inmunológico más débil se acelera. “Envejecer tiene pocos beneficios”, dice Gevaert. “Pero el hecho de que las alergias se estén volviendo más leves es uno de ellos”.