SoftBank ha recaudado hasta 22.000 millones de dólares en efectivo a partir de acuerdos que reducirían drásticamente su participación en Alibaba en los próximos años, ya que el inversor japonés responde a una recesión del mercado que ha devastado su cartera de tecnología.
El grupo, dirigido por el fundador multimillonario Masayoshi Son, ha llevado a cabo este año la venta de aproximadamente un tercio de su participación en Alibaba a través de contratos a plazo prepagos, un tipo de derivado al que SoftBank ha recurrido cada vez más para recaudar efectivo de inmediato y al mismo tiempo conservar la posibilidad de reteniendo las acciones.
SoftBank ahora ha vendido más de la mitad de sus participaciones en Alibaba a través de estas ventas a plazo. Eso podría reducir su participación en el gigante chino del comercio electrónico por debajo del umbral para retener su asiento en la junta y evitar que el grupo japonés reconozca su participación en los ingresos de Alibaba en sus estados financieros.
Si SoftBank opta por no recomprar las acciones de Alibaba, marcaría el final de una era. Son construyó su fortuna gracias a que lideró una ronda de financiación de 20 millones de dólares para la incipiente empresa de comercio electrónico de Jack Ma hace más de dos décadas, lo que generó un enorme retorno de la inversión.
“En un momento, Alibaba convirtió a Jack Ma en el hombre más rico de China y a Masa en el más rico de Japón; ha permitido todas sus aventuras de inversión posteriores”, dijo Duncan Clark, presidente de la consultora tecnológica BDA China, con sede en Beijing. «Si [Son’s] venderlo ahora muestra su mentalidad hacia China y la presión bajo la que está”.
SoftBank se ha esforzado por recaudar efectivo este año, ya que sus docenas de inversiones en Vision Fund se han desplomado en medio de una liquidación más amplia del mercado en acciones tecnológicas. Son prometió a los inversionistas que jugaría a la «defensa» en mayo después de revelar una pérdida de inversión de $ 27 mil millones para su Vision Fund durante el año comercial anterior.
El analista de Redex Research, Kirk Boodry, estimó que las pérdidas continuaron acumulándose en el trimestre hasta fines de junio, lo que agregó un escrutinio al alto nivel de deuda independiente de SoftBank, que dijo que casi se duplicó en los últimos 18 meses a ¥ 12,1 billones ($ 92 mil millones) en el final de marzo. Su posición de efectivo se situó en 3,9 billones de yenes.
SoftBank enfatizó que retuvo el derecho de recomprar las acciones de Alibaba, pero agregó que las transacciones permitieron al grupo «recaudar capital por adelantado» mientras «se protege contra la caída de las acciones».
La compañía también dijo que había recortado nuevas inversiones y que estaba enfocada en «aumentar nuestra posición de efectivo en medio de este entorno de mercado incierto». Ha realizado una financiación similar utilizando sus participaciones en T-Mobile y Deutsche Telekom.
Daniel Taylor, un experto en finanzas corporativas de Wharton School, dijo que pocos se han dado cuenta de las ventas porque «las revelaciones son difíciles de conseguir». Pero el resultado podría ser que el mercado se inundará con acciones de Alibaba a medida que venzan los acuerdos en los próximos dos años.
Las ventas a plazo de 213 millones de acciones de Alibaba este año se realizaron con bancos como Goldman Sachs, Mizuho y UBS, y en la mayoría de los casos retrasan la entrega final de acciones durante dos años, según los documentos vistos por el Financial Times.
El grupo japonés conserva los derechos de voto de las acciones hasta su vencimiento y tiene la opción de liquidar los contratos con efectivo en lugar de acciones. Algunas de las ofertas establecen precios de acciones mínimos o máximos para liquidar las transacciones.
SoftBank ha entregado desde octubre 40 millones de acciones de Alibaba para liquidar acuerdos alcanzados en períodos anteriores, reduciendo su participación en la empresa del 24,8 % al 23,9 % a mediados de julio.
El ritmo récord de ventas a plazo este año, que involucra más acciones que en los tres años anteriores combinados, significa que SoftBank puede haber apalancado más del 80 por ciento de sus tenencias de Alibaba en los acuerdos de derivados o la promesa de acciones como garantía para préstamos de margen, según a las estimaciones del FT.
“Alibaba es su único activo líquido, no tienen ningún otro gran activo líquido”, dijo Atul Goyal, analista de Jefferies. “Ya vendieron SoftBank Corp, que es una subsidiaria, [down] al 40 por ciento, por lo que cualquier recorte adicional lo eliminará como una subsidiaria”.
Pero Son está cobrando una gran parte de su participación en Alibaba en mínimos de varios años. SoftBank en abril, por ejemplo, vendió 50 millones de acciones a precios ligeramente superiores a los que cerraron las acciones del grupo chino en su primer día de cotización en 2014, según los documentos proporcionados por la empresa de datos The Washington Service.
SoftBank había prometido por separado 164 millones de acciones de Alibaba como garantía por $ 6 mil millones de préstamos a fines de marzo. El grupo se ha visto obligado a pagar miles de millones de dólares en préstamos garantizados por el bloque de acciones, ya que el precio de las acciones de Alibaba se ha desplomado en los últimos dos años, según muestran los documentos.
La liquidación de Alibaba es parte del esfuerzo de SoftBank para diversificar sus participaciones, con el grupo chino representando solo el 23 por ciento de su valor total a fines de marzo, frente al 60 por ciento en 2020. Durante este período, SoftBank recaudó $ 30 mil millones del futuro ventas de Alibaba, superponiendo la expansión de su cartera a la ingeniería financiera compleja.
Una parte del efectivo cosechado se canalizó al segundo Fondo de Visión del grupo, que no logró atraer dinero externo.
El fondo había invertido 48.000 millones de dólares en 250 empresas a finales de marzo. La mayoría de las empresas siguen siendo privadas y Son ha apalancado la cartera por más de 5.000 millones de dólares en préstamos.
En junio, un accionista le preguntó a Son si alguna empresa entre las 475 en el establo de SoftBank eclipsaría a Alibaba en los próximos años.
“Tal vez uno o dos. Si va bien, tres”, dijo. “Pero uno o dos, si se vuelven tan exitosos, entonces eso nos dará un retorno por todo”.
Antoni Slodkowski y Robert Smith contribuyeron con este reportaje.