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SoftBank está decidido a priorizar las inversiones en inteligencia artificial y no tiene planes de recompra inmediata de acciones, a pesar de la presión del inversor activista Elliott para un programa de devolución de capital de 15.000 millones de dólares.
En una entrevista con el Financial Times, el director financiero de SoftBank, Yoshimitsu Goto, dijo que el mejor uso del balance fortalecido de la compañía era la búsqueda de acuerdos de inteligencia artificial.
“Creemos que este es un momento en el que debería producirse una nueva actividad de inversión que será la base para el crecimiento futuro de SoftBank Group”, dijo, aunque se negó a comentar sobre cualquier intercambio específico que la empresa haya tenido con Elliott.
Elliott, que se negó a hacer comentarios, recientemente reconstruyó una participación de aproximadamente 2 mil millones de dólares y ha estado presionando a SoftBank para que anuncie una recompra tan pronto como se publiquen sus resultados del primer trimestre en agosto, según personas familiarizadas con el asunto.
Sin embargo, el fundador Masayoshi Son dijo en la reunión general anual de SoftBank el mes pasado que las inversiones del grupo en el pasado (que incluyeron algunas apuestas desastrosamente grandes de sus Vision Funds en nuevas empresas como WeWork) fueron solo un “calentamiento” para su próxima etapa en IA y describió las recompras de acciones como “cosas pequeñas”.
Elliott ha sostenido que las recompras impulsarían la rentabilidad del capital y reducirían el importante descuento entre el valor de la cartera de activos de SoftBank y su capitalización de mercado, según personas familiarizadas con su postura. Elliott también cree que el grupo tiene la solidez de su balance para devolver capital a los inversores y buscar acuerdos de inteligencia artificial al mismo tiempo.
La relación préstamo-valor actual de SoftBank, que da una idea de cuánto riesgo corre el grupo y es una medida clave para Son, está cerca del 8,5 por ciento, un nivel que Goto dijo que era quizás “demasiado seguro”.
Goto no descartó recompras en el mediano plazo —dado que los retornos para los accionistas siguen siendo una parte importante de sus consideraciones y los mercados podrían cambiar en los próximos meses— pero dijo que la dirección a corto plazo del gasto de capital de SoftBank estaba establecida.
“No necesitamos estar tan seguros y debemos asumir más desafíos”, afirmó Goto. “Por eso Masa dice que ahora es el momento de invertir”.
La iniciativa de recompra de Elliott se hace eco de su enfoque de principios de 2020, cuando acumuló una participación de aproximadamente 2.500 millones de dólares en SoftBank.
SoftBank finalmente lanzó un programa de recompra el mismo año en que adoptó una actitud “defensiva” y vendió activos para tranquilizar a los accionistas ante la pandemia de Covid-19.
Esta vez, SoftBank ha vuelto a la ofensiva en busca de acuerdos de inteligencia artificial que respalden la joya de la corona de la empresa, el diseñador de chips Arm, con sede en el Reino Unido, un plan que, según Goto, muchos inversores con los que había hablado aceptaron.
El precio de las acciones del grupo también ha subido más del 75 por ciento este año, alcanzando máximos históricos.
Sin embargo, el apoyo tanto para Son como para Goto cayó en la reciente Asamblea General Anual.
Son, que posee el 30 por ciento de las acciones de SoftBank, recibió el 79 por ciento de los votos, en comparación con el 96 por ciento del año anterior, después de que el asesor de voto ISS recomendara votar en contra del multimillonario debido a un “rendimiento desfavorable de la rentabilidad del capital”. Goto recibió el 89 por ciento, frente al 98 por ciento.
La participación accionaria de Son y su enorme dependencia de un gran número de tenedores de bonos minoristas también brindaron a SoftBank protección frente a las demandas de los activistas, dijo Goto.
“Aunque otras empresas puedan tener una reacción fuerte ante la palabra activista, puede que nosotros no seamos iguales a ellas”.
Goto subrayó por separado que SoftBank estaba dispuesto a hacer “operaciones de gran envergadura” y sugirió la generación de energía y los centros de datos como dos áreas propicias para la inversión. Sin embargo, el director financiero reiteró que protegería su balance general mediante la financiación de proyectos o préstamos sin recurso.
“Como Masa está pensando en grandes objetivos y en grandes soluciones, su movimiento puede ser más lento que antes”, advirtió Goto.
Los acuerdos están empezando a cobrar impulso. En mayo, SoftBank lideró una inversión de más de 1.000 millones de dólares en la start-up británica de coches autónomos Wayve, lo que supone el acuerdo de inteligencia artificial más grande de Europa hasta la fecha. También está en conversaciones para comprar el diseñador de chips británico Graphcore, según personas familiarizadas con el asunto.