Desbloquea el Editor’s Digest gratis
Roula Khalaf, editora del FT, selecciona sus historias favoritas en este boletín semanal.
SoftBank ha comprado el fabricante de chips Graphcore, con sede en el Reino Unido, mientras el grupo tecnológico japonés fundado por Masayoshi Son acelera su impulso multimillonario hacia la inteligencia artificial.
Graphcore, una startup enfocada en inteligencia artificial que fue fundada por veteranos de la industria de semiconductores del Reino Unido en 2016, se ubicará junto al diseñador de chips Arm en la cartera de SoftBank, mientras Son prepara su «próxima gran apuesta» en la industria tecnológica.
“Graphcore se unirá a SoftBank Group para construir la próxima generación de computación de IA”, dijo Nigel Toon, director ejecutivo y cofundador de Graphcore. Dijo que había tenido conversaciones con todos los niveles de SoftBank antes de que se cerrara el acuerdo: “Somos parte de la entrega detrás de una gran visión”.
El dinero para comprar Graphcore proviene del propio SoftBank Group, en lugar de sus Vision Funds, lo que refleja la naturaleza estratégica de la inversión.
“Con la llegada y la aceleración de la IA, lo fundamental serán las capas fundamentales, no solo los modelos sino toda la infraestructura que los rodea, incluso en el sector de los semiconductores y los sistemas”, dijo Vikas Parekh, un ejecutivo de SoftBank con sede en San Francisco que dirigió la inversión.
“Los fondos de ganancias crecerán a largo plazo y esperamos que muchos actores desarrollen soluciones y participen en esos fondos”, agregó Parekh.
Consideradas como un rival de Nvidia, que domina el mercado de chips de IA de alto rendimiento, las “unidades de procesamiento de inteligencia” de Graphcore están diseñadas para los requisitos especializados de las aplicaciones de IA.
Pero ha tenido dificultades para comercializar su tecnología, generando solo 2,7 millones de dólares en ventas y 205 millones de dólares en pérdidas antes de impuestos en 2022, el año más reciente para el que las cuentas de Graphcore están disponibles públicamente. La empresa advirtió en octubre pasado que necesitaba recaudar nuevo capital en unos meses.
Ni SoftBank ni Graphcore confirmaron el valor del acuerdo. Dos personas familiarizadas con el asunto dijeron que se trataba de un poco más de 600 millones de dólares, menos que los aproximadamente 700 millones de dólares que la empresa había recaudado en capital de riesgo.
Eso sería un desencanto para los inversores de Graphcore, que lo habían valorado en alrededor de 2.500 millones de dólares en 2020. Entre los patrocinadores se incluyen Microsoft, el cofundador de OpenAI, Ilya Sutskever, Molten Ventures, Atomico y Baillie Gifford.
Toon, quien junto con su cofundador y director de tecnología, Simon Knowles, permanecerá en la empresa después del acuerdo, dijo que el mayor problema de la empresa era la falta de escala y capital.
SoftBank proporcionará a Graphcore una “enorme cantidad de recursos” para competir con los gigantes estadounidenses de fabricación de chips Nvidia y AMD, afirmó, lo que aumentará “de forma bastante significativa” su plantilla en el Reino Unido. Su sede central seguirá estando en Bristol.
Armado con miles de millones de dólares, Son quiere posicionar a SoftBank en el centro de lo que considera la próxima etapa evolutiva de la humanidad y apoyar su joya de la corona, Arm.
Arm, el diseñador de chips con sede en el Reino Unido en el que SoftBank tiene una participación de aproximadamente el 90 por ciento, ha más que triplicado su valor desde su oferta pública inicial en septiembre pasado, ya que los inversores ven que asumirá un papel más central en el auge de la IA.
“Cooperaremos con toda la familia SoftBank”, afirmó Toon, sin dar detalles sobre ninguna posible colaboración con Arm. La empresa declinó hacer comentarios.
El acuerdo se cerró después de recibir las aprobaciones regulatorias requeridas en el Reino Unido y Estados Unidos, así como la autorización de seguridad nacional del gobierno británico, dijo Toon.
Antes del acuerdo, Graphcore decidió abandonar su negocio en China, donde había trabajado con empresas como Baidu, después de que los controles de exportación de chips de IA de Estados Unidos hicieran que trabajar allí fuera «muy difícil», dijo Toon. Graphcore y SoftBank ahora se centrarán en los clientes de IA en Estados Unidos y Europa.
El mes pasado, Son dijo a los accionistas que las inversiones que SoftBank había hecho en el pasado (incluidas algunas pérdidas de alto perfil, como la startup de escritorios compartidos WeWork) eran «solo un calentamiento» para su gran ambición de crear una era de IA.
También se están concretando acuerdos. En mayo, SoftBank lideró una inversión de más de 1.000 millones de dólares en Wayve, una start-up británica de coches autónomos, lo que supone el acuerdo de inteligencia artificial más grande de Europa hasta la fecha.