En 1900 la población mundial ascendía a 1.650 millones. Un siglo después, esa cifra se había cuadruplicado a más de 6.000 millones. Al mismo tiempo, a pesar de esta aglomeración sin precedentes de la humanidad, el producto interno bruto per cápita aumentó en términos reales más de cuatro veces. Ese enorme aumento del potencial productivo redefinió la vida de miles de millones de personas. También permitió guerras más destructivas que nunca y, más allá de las guerras, algo aún más aterrador: la posibilidad real de la aniquilación total de la vida humana en el planeta. Esta dualidad de producción y destrucción otorga al siglo XX la pretensión de ser el más radical en la historia de nuestra especie.
Con Encorvándose hacia la utopía, J Bradford DeLong, profesor de economía de Berkeley, ex funcionario del Tesoro de la era Clinton y bloguero de economía pionero, prueba su suerte en una gran narrativa del siglo pasado. Con una franqueza cautivadora, comienza con la pregunta básica de cualquier empresa de este tipo: ¿qué modelo, qué marco narrativo elegir?
En los Era de los extremos, Eric Hobsbawm, el gran historiador marxista, organizó su relato del «corto» siglo XX en torno al auge y la caída del proyecto soviético: 1917-1991. El economista Branko Milanovic, en su trabajo pionero sobre la desigualdad global, ha esbozado una narrativa dominada por la globalización, la desglobalización y la reglobalización desde la década de 1970 en adelante.
La versión de DeLong del siglo XX es más provinciana que cualquiera de esas. Se centra en las batallas políticas que se desataron en torno al régimen de crecimiento del capitalismo estadounidense moderno y continúan dando forma al debate político en los gobiernos y bancos centrales en la actualidad. Esta es, se podría decir, la historia interna posclintoniana del siglo XX.
La historia comienza con un estilo arrollador a fines del siglo XIX, cuando la segunda revolución industrial cambió el crecimiento global a una nueva velocidad. En ese momento, la primera revolución industrial centrada en Gran Bretaña tenía un siglo de antigüedad. Había cambiado la faz de una pequeña parte del norte de Europa, pero según los estándares modernos, avanzaba a paso de tortuga. La fase de crecimiento liderada por los estadounidenses que comenzó a fines del siglo XIX fue diferente. Por primera vez, una fracción importante de la humanidad experimentó un crecimiento económico verdaderamente rápido y ese crecimiento se mantuvo y aceleró hasta el siglo XX.
Los impulsores de este desarrollo, según DeLong, fueron tres fuerzas: el laboratorio, la corporación y la globalización. La migración permitió a decenas de millones elevar su nivel de vida. La inversión global los puso a trabajar. Del laboratorio brotó la magia de la tecnología moderna. Sorprendentemente, DeLong no menciona la inmensa movilización de materias primas que todo esto permitió. A medida que las economías de Europa y Japón desarrollaron sus propios modelos de crecimiento, a medida que se vinculaban colectivamente en gran parte del resto del mundo a través del comercio, la migración y los flujos de capital, el conjunto adquirió tal impulso que prometía dar a la historia una lógica determinista dominada por crecimiento económico.
Cuando comenzó el siglo XX, parecía que el desarrollo económico realizaría la utopía en el sentido de liberarse de la miseria. Pero, como reconoce DeLong, el motor de desarrollo liberal era frágil. De hecho, fue aplastado por el cataclismo de la primera guerra mundial.
Sobre la cuestión de si esa guerra fue en sí misma el resultado de un desarrollo económico desigual y combinado, o de la pasión nacionalista y la casualidad, DeLong se equivoca. En cualquier caso, la guerra puso fin a la primera ola de globalización, no solo ralentizando el crecimiento sino abriendo la puerta a la contingencia y la política. En lugar de marchar por el camino correcto hacia la abundancia material, la humanidad se encorvó hacia la utopía.
Tal como lo ve DeLong, Friedrich von Hayek y sus seguidores tenían razón cuando predicaban que el mercado generaría dinamismo e innovación, pero ignoraron los problemas de la desigualdad y la inestabilidad capitalista. Como diagnosticó el economista Karl Polanyi, las poblaciones cada vez más privilegiadas no fueron víctimas pasivas de la historia. Rechazaron las fuerzas del mercado, exigiendo proteccionismo y bienestar.
El resultado fue un embrollo disfuncional, que John Maynard Keynes trató de resolver. Alrededor del tríptico de Hayek, Polanyi y Keynes, DeLong abarca las estaciones familiares de la economía política del Atlántico norte desde 1914 hasta la década de 2010.
Esta es una historia económica política sorprendente. Por supuesto, los políticos individuales, las ideologías y las instituciones sí importan. Pero en el proceso de narrar los giros y vueltas de la política económica, las corporaciones y los laboratorios de investigación que DeLong celebró en los capítulos iniciales desaparecen casi por completo de la vista, hasta que vuelven a rugir abruptamente en su versión triunfalista de la microelectrónica.
Al autor le gusta la historia europea y escribe sabiamente sobre la segunda guerra mundial, pero Estados Unidos es claramente el centro de su mundo. La Gran Depresión, la socialdemocracia de la posguerra, la cuestión racial, la historia de la tecnología, se abordan desde un punto de vista estadounidense.
Una historia mundial centrada en Estados Unidos tiene un comienzo obvio: los años posteriores a la guerra civil de Estados Unidos. La pregunta más difícil es cómo debería terminar esa historia. Para DeLong, la larga era de dominio estadounidense concluyó en la década posterior a 2008, un período caracterizado por el estancamiento secular y el ascenso de Donald Trump.
Uno puede ver por qué esta combinación fue traumática para los veteranos de la administración Clinton de la década de 1990. Pero, como cesura histórica mundial, es algo así como un anticlímax. ¿El impacto de la derrota de Hillary Clinton en 2016 realmente se equipara a la caída de la Unión Soviética o al ascenso de China? ¿O es la relativa banalidad de ese momento, la confirmación del punto más importante, que a pesar de su monumental obsesión por sí misma, la narrativa estadounidense está perdiendo su capacidad para organizar nuestra comprensión del mundo?
Además, ¿estamos convencidos de que así es como termina el siglo estadounidense, con un gemido, no con una explosión? Los últimos años difícilmente sugieren tanto. Para bien o para mal, la Reserva Federal de EE. UU. sigue siendo el centro del sistema financiero mundial. El poder militar y la tecnología estadounidenses se extienden por todo el mundo y se están preparando para un choque con China. Estados Unidos es un importante productor de energía y el proveedor de último recurso de gas natural licuado. Lo que nos lleva a lo que seguramente es el aspecto más desconcertante del libro de DeLong: su incapacidad para abordar la gran movilización de recursos no renovables que desde el principio definió e impulsó el modelo de crecimiento liderado por Estados Unidos.
Si el escape de la restricción maltusiana definió lo radical del siglo XX, ese siglo también nos trajo, desde la década de 1970 en adelante, una certeza naciente de que los límites ambientales ciertamente limitarán nuestro futuro. No por casualidad, el ecologismo moderno nació en las décadas de 1960 y 1970 sobre todo en Estados Unidos. En la década de 1990, bajo Clinton y su vicepresidente Al Gore, Estados Unidos fue el eje de la política climática mundial. Pero la clase política estadounidense abandonó ese papel de liderazgo y, desde entonces, el problema climático se ha convertido en el indicador más inequívoco para medir el final de la era de la preponderancia económica estadounidense.
A principios de la década de 2000, tras la industrialización y urbanización masivas, China superó a EE. UU. como el mayor emisor de gases de efecto invernadero. Hoy, China emite más CO₂ que todo el club de países ricos de la OCDE juntos. En términos ambientales, el oeste liderado por los estadounidenses ya no controla su propio destino.
De todo esto no hay mención en la historia de DeLong. El título en sí es revelador. ¿Encorvarse hacia la utopía? Si la utopía estuviera en las cartas, ¿el encorvamiento sería realmente nuestro problema? La gran preocupación en este momento es el temor de que el siglo XX nos haya lanzado hacia el desastre colectivo. Los creyentes en la tecnología insisten en que ese pesimismo es exagerado. Pero hoy en día al menos sienten la necesidad de presentar el caso, de demostrar que para evitar el desastre, la fórmula del siglo XX de DeLong (laboratorios, corporaciones, mercados y gobierno inteligente) será suficiente. Serenamente imperturbable por tales preocupaciones, Encorvándose hacia la utopía se lee menos como una historia que como una cápsula del tiempo ricamente adornada, un retroceso nostálgico al siglo XX tal como lo imaginamos antes de que comenzara la gran ansiedad.
Encorvándose hacia la utopía: Una historia económica del siglo XX por J. Bradford DeLong, Libros básicos £30/$35, 624 páginas
Adam Tooze enseña historia en la Universidad de Columbia. Es autor de ‘Shutdown: How Covid Shook the World’s Economy’ (2021)
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