Helicópteros Chinook cruzaron los cielos de Singapur, flanqueados por cañoneras Apache, mientras que tanques de batalla Leopard, de fabricación alemana, desfilaron por las calles y aviones de combate F-16, de fabricación estadounidense, realizaron un espectáculo aéreo.
La exposición de la semana pasada, parte de la celebración anual del Día Nacional de Singapur, ofreció una vívida exhibición de los activos militares de un país que, según el Instituto Internacional de Investigación para la Paz de Estocolmo, tuvo el tercer gasto militar per cápita más alto del mundo en 2023. Ocupó el quinto lugar en 2021.
El desfile de este año, el primero bajo el nuevo Primer Ministro Lawrence Wong, se lleva a cabo en un momento en que las crecientes tensiones geopolíticas y las amenazas cibernéticas emergentes están empujando a la ciudad-estado a aumentar el gasto de defensa y repensar su postura tradicional de preparación y disuasión.
En el Día Nacional, Wong advirtió que “las tensiones entre Estados Unidos y China siguen aumentando. Por ahora, no quieren chocar, pero están inmersos en una rivalidad estratégica que puede socavar la paz y la estabilidad, especialmente en esta región”. Se trata, dijo, de “fuerzas poderosas”.
“Son ellos los que me mantienen despierto por la noche”, dijo.
“Se puede hacer mucho más para fortalecer los sistemas civiles y preparar psicológicamente a la población para las perturbaciones en caso de que Singapur se vea envuelto en una confrontación de poder”, dijo Ja Ian Chong, profesor asociado de la Universidad Nacional de Singapur.
La estrategia militar de Singapur ha quedado resumida desde hace tiempo en la observación que hizo en 1966 el primer ministro fundador, Lee Kuan Yew, de que la ciudad-estado debería ser un “camarón venenoso”: pequeño pero peligroso para los depredadores.
“En última instancia, Singapur está intentando disuadir la coerción dirigida contra la ciudad-estado, sin intentar realmente proyectar su poder muy hacia afuera”, dijo Scott Harold, director asociado del Centro Rand para la política de Asia y el Pacífico.
En un indicio de un mayor interés por la defensa, Singapur anunció en febrero un presupuesto de defensa de 20.250 millones de dólares singapurenses (15.000 millones de dólares estadounidenses) para el ejercicio fiscal en curso. Se trata de un aumento del 13% con respecto al presupuesto anual anterior, aunque las revisiones del gasto del año pasado implican que el aumento real es del 2,5%. En 2014, el presupuesto fue de 12.600 millones de dólares singapurenses.
Singapur ha intentado durante mucho tiempo mantener relaciones amistosas tanto con Estados Unidos, un importante aliado sin tratado, como con China, su mayor socio comercial. Pero ese equilibrio geopolítico se está poniendo a prueba en un entorno cada vez más conflictivo.
Una fuente inmediata de preocupación es el Mar de China Meridional, donde China ha hecho vastas reclamaciones marítimas que son disputadas por países como Malasia, Vietnam y Filipinas, y donde recientes enfrentamientos han inflamado las tensiones.
“Las tensiones en el Mar de China Meridional son particularmente indeseables para Singapur porque no tiene reivindicaciones territoriales propias allí, pero inevitablemente se vería arrastrado a un posible conflicto”, dijo Jonah Blank, investigador principal de la NUS y politólogo principal de Rand. “Desde la perspectiva de Singapur, no hay ningún conflicto entre Estados Unidos y China que no sea un desastre”.
Singapur ha estado profundizando sus vínculos militares con Estados Unidos, a medida que Washington fortalece su red de seguridad en la región del Indopacífico. En virtud de un memorando de entendimiento renovado en 2019, los aviones y barcos estadounidenses pueden pasar por Singapur.
Pero los políticos singapurenses han tenido cuidado de evitar críticas directas a la postura regional cada vez más firme de China. En su intervención en el Foro de Seguridad de Aspen en julio, el ministro de Defensa de Singapur, Ng Eng Hen, dijo que la profundización de Beijing en el Mar de China Meridional tenía “perfecto sentido estratégico militar… desde su punto de vista”.
Gran parte del equipo y la tecnología militar de Singapur proviene de Estados Unidos o de la OTAN, una alianza que haría que la ciudad-estado “dependiera de Estados Unidos o de otros aliados occidentales” en un conflicto entre Estados Unidos y China, dijo Chong. En tal caso, se le pediría a Singapur que facilitara el tránsito para el ejército estadounidense, algo que China presionaría para que no permitiera, agregó.
Según los analistas, la estrategia de defensa de Singapur sigue estando orientada hacia las capacidades terrestres convencionales, un enfoque obsoleto cuando la ciudad-estado sólo está conectada por tierra con Malasia, un aliado. “Si va a haber una mayor inestabilidad debido a los problemas en el Mar de China Meridional y cualquier posible conflicto en torno a Taiwán… Singapur va a tener que asegurarse de que sus rutas marítimas y aéreas sean seguras”, dijo Chong.
Singapur ha pedido 20 Lockheed Martin F-35, el avión de combate más avanzado, que comenzarán a llegar en 2026, así como cuatro submarinos de clase Invincible Tipo 218SG de Thyssenkrupp Marine Systems de Alemania, que se espera que estén operativos en 2028.
Al mismo tiempo, Estados Unidos y Singapur están ampliando su cooperación en tecnologías emergentes.
En julio, Ng y el secretario de Defensa de Estados Unidos, Lloyd Austin, acordaron cooperar en materia de datos, análisis e inteligencia artificial. Singapur busca incorporar la IA al pensamiento militar: lanzó una cuarta rama de sus fuerzas armadas, el Servicio Digital y de Inteligencia, en 2022, y ha realizado ejercicios de defensa en torno a infraestructuras críticas y ataques digitales.
“La IA también podría dar forma a los procesos de toma de decisiones en las operaciones militares”, dijo Collin Koh Swee Lean, investigador principal de la Escuela de Estudios Internacionales S Rajaratnam, destacando su potencial para identificar amenazas dentro del “dominio marítimo restringido y abarrotado” cerca de Singapur, que incluye rutas cruciales para el transporte marítimo global.
En última instancia, “se reconoce que gran parte del potencial de conflicto en el futuro involucrará infraestructura clave que puede no ser física”, dijo Chong.
Esto, y no los tanques que se exhiben en el desfile del Día Nacional, puede representar las futuras prioridades militares de Singapur. “La calibración debe ser menos pesada en la fuerza terrestre y más en la fuerza naval y aérea”, dijo Chong.