Cuando un funcionario marítimo surcoreano desertor intentó cruzar a nado la frontera en 2020, la armada norcoreana le disparó y quemó su cuerpo en el mar por temor a que estuviera contaminado con coronavirus.
Cinco meses después, un grupo de diplomáticos rusos y sus familias se vieron obligados a cruzar la frontera de Corea del Norte con su equipaje en un vagón de tren manual.
Ambos episodios ilustran los extremos a los que Kim Jong Un, quien selló las fronteras del país en febrero de 2020, estuvo dispuesto a llegar para evitar que su nación no vacunada y desnutrida entrara en contacto con el covid-19.
Pero la fe en esa estrategia de aislamiento total se hizo añicos la semana pasada cuando las autoridades sanitarias de Corea del Norte admitieron sus primeros casos del virus. Desde entonces, se han reportado casi 2 millones de casos en el país de 25 millones de personas, aunque solo un puñado de pacientes ha dado positivo oficialmente por coronavirus.
“El régimen pasó tanto tiempo negando que habían tenido ni un solo caso, por lo que es bastante impactante para ellos admitirlo de la forma en que lo han hecho”, dijo Jenny Town, directora del programa 38 North en el Centro Stimson. -tanque en Washington. “Esto demuestra cuán grave es la situación”.
El jueves, los medios estatales de Corea del Norte informaron 262.270 nuevos casos de una “fiebre” no identificada y una muerte, lo que elevó el número oficial de muertes a 63.
Según la emisora estatal Korean Central Television, al 15 de mayo había 240.459 personas tratadas por el “virus maligno” en la capital, Pyongyang, lo que representa aproximadamente el 7 por ciento de la población de la ciudad.
KCT también informó de brotes en la ciudad sureña de Kaesong, cerca de la zona desmilitarizada que separa Corea del Norte y Corea del Sur, y en la ciudad norteña de Rason, cerca de la frontera con Rusia.
“Después de dos años y medio, conocemos las consecuencias de los brotes en poblaciones no vacunadas”, dijo Jerome Kim, director general del Instituto Internacional de Vacunas en Seúl.
“Con suerte, Corea del Norte podrá aprovechar las pruebas, los medicamentos, el equipo y las vacunas necesarios para evitar un desastre humanitario, económico que se avecina. [and] Las crisis biológicas, ya que la propagación desenfrenada también puede estar asociada con la generación de variantes virales”.
Corea del Norte es uno de los dos únicos países que no ha iniciado un programa de vacunación contra el Covid-19.
Hasta el anuncio de la semana pasada de que un número no especificado de personas en Pyongyang había contraído la variante Omicron, las autoridades norcoreanas se habían negado a reconocer ni un solo caso dentro de las fronteras del país.
La propaganda interna pregonaba el éxito del régimen en la protección de su pueblo, comparando favorablemente sus logros con los esfuerzos de la vecina Corea del Sur.
El gobierno de Corea del Norte no ha identificado la fuente del brote. Pero Go Myong-hyun, investigador principal del Instituto Asan de Estudios Políticos en Seúl, dijo que el régimen había mostrado signos de complacencia en los últimos meses.
“Corea del Norte ya había reanudado parte del comercio con China después de casi dos años de estrictas medidas de control fronterizo”, dijo Go. “Luego, el mes pasado reunió a grandes multitudes en Pyongyang para un desfile militar que se convirtió en un evento de gran difusión. Fue una tormenta perfecta.»
Kim, quien la semana pasada comenzó a usar una máscara facial durante las apariciones públicas regulares, criticó a los funcionarios por su “inmadurez” y “actitud no positiva, flojedad e inactividad” en su manejo del brote.
En una reunión del politburó esta semana, Kim insinuó una purga de liderazgo y declaró que el gobierno “debe erradicar los eslabones débiles y fortalecer el sistema de cuarentena sanitaria”.
Según el periódico estatal Rodong Sinmun, Kim agregó que la crisis “presenta una prueba para discernir las partes buenas y malas de todos los sistemas de nuestra nación”.
Town dijo que esta era la “manera de Kim de tratar de demostrarle a la gente que ha identificado el problema y que está lidiando con la incompetencia en los niveles más bajos. Parece querer demostrar que está abordando el problema de frente”.
Tedros Adhanom Ghebreyesus, director general de la Organización Mundial de la Salud, dijo esta semana que Corea del Norte seguía rechazando ofertas de vacunas, medicamentos, pruebas y apoyo técnico.
“La OMS está profundamente preocupada por el riesgo de una mayor propagación [in North Korea]”, dijo Ghebreyesus.
Según informes de la prensa local en Corea del Sur, los aviones operados por la aerolínea nacional de Corea del Norte volaron esta semana a China para recoger suministros para la pandemia y entregarlos en Pyongyang.
El Ministerio de Relaciones Exteriores de China dijo la semana pasada que China estaba “lista para hacer todo lo posible para brindar apoyo y asistencia a Corea del Norte en la lucha contra el virus”.
Hanna Song, del Centro de Base de Datos para los Derechos Humanos de Corea del Norte en Seúl, expresó dudas sobre la capacidad del sistema de salud de Corea del Norte para administrar el tratamiento.
“Antes de la pandemia, los medicamentos se obtenían a través del mercado negro, se traían a través de la frontera desde China o a través de organizaciones de ayuda internacional”, dijo Song.
“Los fugitivos de Corea del Norte que trabajaban como médicos y enfermeras nos dicen que incluso en 2019 tendrían que reutilizar cosas como jeringas, gasas y vendajes”, agregó. “Solo podemos imaginar cuán bajos deben ser los suministros ahora después de más de dos años de cierre de fronteras y las condiciones en las que operarán”.
Pero Go dijo que las preocupaciones humanitarias no encabezaban la lista de prioridades del liderazgo.
“Aceptar vacunas e inocular a la población mostraría a los norcoreanos que, al igual que en China, la política de covid cero del régimen es un fracaso abyecto”, dijo Go.
“Están preocupados por la estabilidad del régimen y la salud del círculo de liderazgo superior, que están entrelazados. Quieren evitar que el público entre en pánico porque podría conducir a una pérdida de control social”.
Town agregó que era “una exageración decir que al gobierno de Corea del Norte no le importan en absoluto las necesidades de la gente. Pero hay una jerarquía, y el régimen y las élites son lo primero”.