John, un trabajador financiero que vive en Hong Kong, no tiene muchas ganas de mudarse a Singapur.
El expatriado, que se niega a dar su nombre real o más detalles de identificación, dice que él y su familia viven una “existencia muy mimada” en el antiguo territorio británico, que está bajo un control chino cada vez más estricto.
“Estoy mirando el océano mirando la piscina frente a mí mientras hablamos. Sé que no vamos a tener eso”, dice John durante una llamada desde su hogar actual, mientras se preocupa por el calentamiento del mercado inmobiliario en el Mar de China Meridional.
“Vamos a pasar de una casa con piscina, cancha de tenis, jardín, cinco dormitorios, a un lugar donde buscamos un apartamento, básicamente”, dice.
Sin embargo, John siente que tiene pocas opciones. Es uno de los muchos trabajadores extranjeros que este año han tratado de escapar de las estrictas medidas de pandemia de coronavirus de Hong Kong. Las estrictas reglas han demostrado ser la gota que colmó el vaso para muchos en la ciudad que ya habían soportado casi un año de creciente turbulencia política antes de que llegara el coronavirus a principios de 2020.
Hong Kong encerrado, enero de 2021 © TPG/Getty
Protestas callejeras en Hong Kong, mayo de 2020 © Tommy Walker/NurPhoto/PA Images
Aunque estas restricciones se han relajado gradualmente en las últimas semanas, un gran número ya se había mudado. Los informes de principios de este año sobre la separación de padres de sus hijos en las salas de hospitales llevaron la represión de China particularmente cerca de casa, lo que obligó a muchas familias a hacer las maletas.
El nuevo destino más obvio ha sido Singapur, otro centro financiero asiático donde, a diferencia de Hong Kong, los viajeros de negocios ya no necesitan ponerse en cuarentena a su llegada. Visto durante mucho tiempo por algunos como el primo más pequeño y menos animado de la ciudad china, su atractivo se incrementó después de que comenzó a levantar las restricciones de Covid-19 el otoño pasado. Las restricciones a los viajes de vacaciones, los restaurantes y la vida nocturna se eliminaron antes que en Hong Kong.
En los primeros cuatro meses de este año, el número de visitantes que llegan a Singapur desde Hong Kong aumentó más de 13 veces respecto al año anterior a 13.678, según datos oficiales. Las cifras incluyen tanto a turistas como a viajeros de negocios.
Está viendo una instantánea de un gráfico interactivo. Es muy probable que esto se deba a que está desconectado o JavaScript está deshabilitado en su navegador.
Sin embargo, la reubicación no ha sido sencilla. Además de los problemas normales asociados con la mudanza, los expatriados han tenido que lidiar con el aumento de los precios de la vivienda, una competencia sin precedentes por las plazas escolares y requisitos de visa cada vez más estrictos.
En marzo, el Financial Times informó que algunas de las mejores escuelas privadas de Singapur estaban recibiendo hasta 15 solicitudes para cada lugar, mientras los padres que huían de Hong Kong luchaban por asegurar un lugar. Craig Considine, director ejecutivo de una de las escuelas internacionales más populares de la ciudad-estado, Tanglin Trust School, dice que la demanda se ha mantenido “muy fuerte” durante todo el año. Con plazas tan sobresuscritas, añade, no se harán nuevas ofertas hasta finales de 2022.
Los agentes inmobiliarios también están siendo bombardeados con llamadas. En el primer trimestre de este año, un índice de alquileres de viviendas privadas aumentó un 4,2 por ciento con respecto al período anterior, alcanzando el nivel más alto desde que comenzaron los registros, según el gobierno de Singapur. Las autoridades proporcionaron solo un índice, en lugar de cifras brutas de alquiler. Mientras tanto, los alquileres de viviendas privadas en Hong Kong cayeron casi un 2 por ciento en el primer trimestre.
¿Se ha mudado de Hong Kong a Singapur?
¿Cuáles encontraron que fueron los mayores desafíos? Comparte tus experiencias en los comentarios a continuación.
La mayoría de las torres residenciales que trazan el horizonte de Singapur son viviendas públicas, con alrededor del 80 por ciento de los residentes viviendo en estos bloques de apartamentos, lo que deja a los recién llegados compitiendo para hacerse con la selección mucho más pequeña de propiedades privadas.
Las áreas preferidas por los extranjeros adinerados se han vuelto particularmente competitivas, según Hari Krishnan, director ejecutivo del sitio inmobiliario de Singapur PropertyGuru.
“Si quisieras un [house] a lo largo de Bukit Timah, cerca de la escuela británica, estás jodido”, le dijo al FT a principios de este año, refiriéndose a una codiciada zona residencial cerca del centro de Singapur con una de las concentraciones más densas de viviendas privadas de la ciudad.
Leonard Tay, jefe de investigación de la oficina de Singapur del agente inmobiliario Knight Frank, espera que los alquileres continúen aumentando hasta por 15 meses. “No son solo los muchachos de Hong Kong” los que están calentando el mercado, agrega, señalando una escasez de oferta de viviendas después de que la construcción se interrumpió durante la pandemia.
Además de Bukit Timah, Tay dice que las áreas alrededor del distrito comercial de Orchard Road y cerca de la playa en East Coast Park han experimentado una demanda particularmente alta.
Los dolores de cabeza de la reubicación se han vuelto más dolorosos por las recientes medidas del gobierno para detener la afluencia de trabajadores extranjeros. Singapur, típicamente vista como una de las economías más abiertas del mundo, ha recibido durante mucho tiempo a las corporaciones internacionales. Pero la competencia por los puestos de trabajo ha endurecido las actitudes contra los inmigrantes de altos ingresos que frecuentan el distrito comercial central y los bares caros a lo largo de las cercanías de Clarke Quay. El gobierno se ha sentido presionado para responder.
Los funcionarios han aumentado el salario base requerido para las visas en tres ocasiones en la misma cantidad de años, con un nuevo salario mínimo de alrededor de $44,000 para profesionales que entrará en vigor este otoño. Para las personas de 40 años, eso se eleva a más de $91,000. Dado que las empresas dicen que están bajo presión para favorecer a los locales, no todas las familias que esperaban hacer el viaje han podido hacerlo.
“[The government] ha sido muy explícito que no quieren que traslademos a más personal administrativo”, dijo el mes pasado el jefe de Asia de un banco internacional. “Están contentos de que tengamos una operación administrativa más grande siempre que contratemos localmente”.
Daniel Beatty, quien se mudó de Hong Kong en septiembre, dice que su esposa ha tenido problemas para conseguir un trabajo en medio del rechazo a los extranjeros.
Pero el propio ejecutivo empresarial es reacio a contratar a otros expatriados. “Estoy mirando las cuotas escolares, los costos de alquiler”, dice. “La gente exigirá más paga para mudarse aquí. Soy muy reticente a traer aún más gente a Singapur”.
Los occidentales han estado viajando a las ciudades insulares de Hong Kong y Singapur, separadas por un vuelo de aproximadamente cuatro horas, desde el siglo XIX, cuando ambas eran colonias británicas. En décadas más recientes, los extranjeros en busca de fortuna y climas más cálidos continuaron viajando hacia y desde los distritos financieros de las ciudades donde, en lugar de edificios coloniales, ahora se encuentran las oficinas de vidrio ocupadas por los bancos más grandes del mundo.
Pero, a pesar de las conexiones de las dos ciudades, quienes llegaron recientemente a Singapur han descubierto que vivir allí es una experiencia muy diferente.
La pequeña ciudad-estado se independizó del dominio británico en 1959, décadas antes de que Hong Kong fuera entregado a China. Bajo la guía intransigente de su primer primer ministro, Lee Kuan Yew, se transformó en cuestión de años de un puesto comercial con escasos recursos naturales a un centro de negocios con impuestos bajos.
Las selvas tropicales fueron arrasadas, al igual que muchos de los comercios tradicionales de la ciudad, edificios de poca altura que incorporan espacios residenciales y comerciales. Se recuperó tierra del mar para construir torres perpendiculares más elegantes. La alta financiación estatal para vivienda y atención médica apaciguó a los votantes, mientras que la disidencia política a menudo se eliminó rápidamente.
Las torres del distrito financiero de Singapur © Roslan Rahman/AFP/Getty
Estas medidas drásticas han continuado hasta el día de hoy. En 2020, Singapur acusó a un activista que estaba solo y levantó un cartel de cartón con el dibujo de una cara sonriente por participar en una “asamblea pública ilegal”.
Los extranjeros que evitan este tipo de manifestaciones a menudo encuentran que Singapur es cómodo, limpio y seguro, aunque carece del espíritu que sugiere su apodo, la Ciudad del León. Pero después de presenciar violentas protestas callejeras y el aumento del cambio político en Hong Kong, algunos están agradecidos por la previsibilidad de la vida en Singapur.
“Todo el mundo dice: ‘Hong Kong, Singapur: lo mismo, lo mismo’. Pero en realidad no lo es, es realmente diferente”, dice Heather Thomas, propietaria de un negocio estadounidense que se mudó recientemente de Hong Kong. “El ritmo de vida es un poco más lento, lo que no es necesariamente algo malo”.
Heather Thomas, propietaria de un negocio estadounidense que se mudó recientemente a Singapur desde Hong Kong: «El ritmo de vida es un poco más lento» © Arabelle Zhuang
Otro empresario que llegó este año dice que los singapurenses son “todavía muy cautelosos” con las restricciones por el coronavirus, a pesar de la relajación de las reglas. Como otros, odiaba hablar públicamente sobre su nuevo hogar.
“En Hong Kong es inmediato”, dice sobre cómo respondieron los hongkoneses cuando se levantaron temporalmente las restricciones por el coronavirus en años anteriores. “Abres los gimnasios; los gimnasios están llenos”.
El ajuste a Singapur también es físico. A unos 2.500 km al sur de Hong Kong, se encuentra a solo un grado al norte del ecuador.
“Es brutal”, dice el empresario. “[During my first month] aquí no pude dormir lo suficiente. Siempre estaba agotado por la humedad”. Agrega: “Pides un whisky sour y el cubo de hielo se derrite en 30 segundos”.
Después de adaptarse a su nueva ciudad, más húmeda y dócil, muchos profesionales tienen esperanzas en su futuro en Singapur. Thomas, que ha dirigido un negocio de ejercicios de Pilates en Hong Kong durante 17 años, ya estaba considerando expandirse a la ciudad-estado antes de que ocurriera la pandemia. Las dificultades que enfrentó su negocio la empujaron posteriormente a acelerar esos planes y comenzar una nueva vida en Singapur.
“Necesitamos diversificar. . . Hemos estado sufriendo de forma intermitente con los cierres durante los últimos tres años”, dice ella. “[In Singapore], hay sitio para el pilates clásico y hay una clientela cada vez más sofisticada. hay demanda [in a space] que aún no ha sido ocupado.”
Con más personas como ella aterrizando en Singapur, sus perspectivas como centro para pequeñas empresas pueden estar aumentando.
“Realmente parece que [Singapore is now a better place to start a business than Hong Kong],» ella dice. “Y es una hora y media hasta Bali. Es genial.»
Hasta que se mudó temporalmente a Singapur a principios de este año, el covid-19 se cernía sobre Phil Krichilsky, quien dirige una consultoría para empresas en Asia. Cuando comenzó a correr la voz sobre el virus en 2019, dice que estaba trabajando para un cliente de fabricación a solo dos horas de viaje de Wuhan, la ciudad china donde se detectó el virus por primera vez. Desde su hogar en Hong Kong, ha pasado gran parte de su tiempo desde entonces navegando por las impredecibles políticas pandémicas de Beijing.
Ahora, como muchos de los que llegaron a Singapur este año, se siente liberado simplemente porque puede cruzar libremente la frontera. “Cuando era niño, había un juego llamado whack-a-mole”, dice. “Sabías lo que iba a pasar [but] no sabias cuando . . la inconsistencia [in Hong Kong] hace que sea casi imposible para los ejecutivos de negocios trabajar en el continente o en el resto del mundo”. Al llegar a Singapur, por el contrario, se asombró «inmediatamente» al descubrir que pasar la aduana y salir del aeropuerto le tomó solo 20 minutos.
“Salí a caminar [and restaurants were inviting me in]”, recuerda. “Pensé que iba a tener un ataque al corazón, hombre. Pensé que era genial”.
Información adicional de Andy Lin
Oliver Telling es el corresponsal de FT en Singapur.
Entérese primero de nuestras últimas historias — síganos @FTProperty en Twitter o @ft_houseandhome en Instagram