Antes de que colapsara la economía de Sri Lanka, Nazir, de 50 años, pasaba los días de calor abrasador arrastrando carros repletos de rollos de tela, montones de cocos y sacos de ajo por las estrechas calles del mercado Pettah de Colombo.
Ahora, con una gorra negra, una camiseta y pantalones grises, Nazir se sienta inactivo frente a docenas de carritos vacíos, escuchando discursos en su teléfono móvil. Sube el volumen y señala la pantalla: “Aragalaya!”, refiriéndose a la revuelta popular de Sri Lanka que derrocó a su presidente la semana pasada.
En un buen día, Nazir solía ganar el equivalente a $ 8, lo suficiente para alimentar a su familia de seis, de la cual él es el sostén de la familia. “Ahora, el negocio está muerto”, dijo. Si no consigue más trabajo hoy, volverá a casa con menos de un dólar en el bolsillo.
El colapso económico de Sri Lanka se ha atribuido al expresidente Gotabaya Rajapaksa, quien voló a Singapur después de huir inicialmente del país en un avión militar a las Maldivas cuando una ola de protestas sacudió la isla.
Los manifestantes estaban furiosos con el presidente por pedir grandes préstamos para construir proyectos respaldados por China y su formulación de políticas excéntricas, que incluían la prohibición de importar fertilizantes.
La gestión económica errática se vio agravada por una caída en los ingresos del turismo debido a la pandemia de coronavirus y la guerra en Ucrania, que provocó la quiebra de Sri Lanka y provocó la caída de su moneda.
La deuda de Sri Lanka asciende a 51.000 millones de dólares, de los cuales poco más de la mitad se debe a prestamistas bilaterales y multilaterales, incluida China.
Las consecuencias económicas han tenido consecuencias devastadoras. “Mi familia se salta las comidas”, dijo Nazir. “En la cena, compartimos pedazos de pan con sambal de coco. Uso leña para cocinar porque no hay combustible ni queroseno”.
Historias como la de Nazir resuenan en el mercado de Pettah, que solía ser un laberinto repleto de boutiques de ropa y puestos que vendían de todo, desde lo último en productos electrónicos y líquido para lavar platos hasta especias y café.
Pero las calles medio vacías que rodean el mercado más importante del país, situado justo detrás del puerto de Colombo, son un indicio de una Sri Lanka en decadencia, golpeada por precios altísimos, creciente desempleo, pobreza y hambre.
Con las reservas de divisas agotadas, la nación de 22 millones de habitantes se ha quedado sin dinero para importar combustible, lo que ha provocado largas colas en las gasolineras. La escasez de combustible ha dejado sin trabajo a muchas personas y ha obligado a cerrar escuelas, oficinas y empresas del país.
Al otro lado del mercado, MT Niyas, de 55 años, bebe su segundo café del día en Lucky Cool Spot, un café que sirve panecillos, bebidas calientes y cigarrillos a los trabajadores vendidos individualmente.
Con su cuerpo quemado por el sol cubierto de harina de pies a cabeza, Niyas dijo que su salario diario por cargar sacos en la espalda se había reducido a más de la mitad a SLR 2500 ($ 7) cuando los camiones dejaron de llegar, mientras que las tarifas de los autobuses se duplicaron a 70 rupias.
“He estado trabajando aquí desde 1981 y esto es lo peor que ha habido”, dijo Niyas. “Es bueno que el viejo presidente se haya ido. Lo único que le pedimos a quien ocupe su lugar es que podamos tener tres comidas completas al día. ¡No puede ser tan difícil!”
Nisham, el propietario barbudo de 26 años, interviene mientras limpia las mesas para los nuevos clientes, devuelve el cambio y sirve té recién hecho: “Los trabajadores aparecían tal vez 10 veces durante un largo día para tomar un té rápido o charlar. Ahora, vienen tal vez dos veces al día”.
Recita de un tirón los asombrosos aumentos de precios en el último trimestre: el precio de la leche en polvo se triplicó a SLR 3.000 por kg, mientras que los del azúcar e incluso el té, que Sri Lanka exporta a todo el mundo, se han más que duplicado.
Nisham habla abiertamente de su odio por la familia Rajapaksa, que dominó la política de Sri Lanka durante décadas. Pero también hay una pizca de orgullo herido, que se repite en muchas otras conversaciones. “Tenemos muchos recursos naturales en nuestro hermoso país: té, caucho, café, gemas”, dijo. “Deberíamos ser capaces de hacerlo mejor que esto”.
Él y sus compañeros comerciantes se quejaron de que los corredores en la sombra habían intervenido para llenar el vacío después de que los bancos dejaran de prestar dinero. Una mujer de 65 años llamada Aruna, que vende hojas de curry, dijo que pidió prestados SLR 10,000 para mantener su negocio a flote. Pero tiene que devolver 1000 SLR al día durante 12 días.
Los jornaleros como los de Lucky Cool Spot se encuentran entre los más afectados, pero no son una excepción. El Programa Mundial de Alimentos dijo que 3 millones de personas están recibiendo ayuda humanitaria de emergencia después de que la inflación de alimentos alcanzara el 80 por ciento el mes pasado. Casi el 90 por ciento de todos los hogares se saltan las comidas o escatiman para que los alimentos duren más, agregó la organización.
Afzal Fasehudeen, un ingeniero de la construcción que llegó a Pettah para abastecerse de puerros y zanahorias, no tenía dudas sobre quién tenía la culpa de la crisis.
“Toda esta desaparición fue causada por una mala gestión masiva y una falta total de planificación adecuada. Los Rajapaksas comenzaron proyectos de construcción a la derecha, a la izquierda y al centro, eso es ridículo”, dijo Fasehudeen.
Con el auge de la construcción deteniéndose, Fasehudeen dijo que él y muchos de sus amigos que terminaron la universidad hace dos años planeaban irse del país.
“Mi empresa puede quebrar pronto. No quiero irme, pero si nada cambia en los próximos meses, intentaré encontrar trabajo en uno de los países del Golfo”, dijo Fasehudeen.
“Todo está subiendo, pero no los ingresos. La gente está enojada”.